ΒΙΚΤΩΡΙΑ, Βρετανική Κολομβία — Ο Καναδάς αναπτύσσει άρματα μάχης σε αποστολή στο εξωτερικό για πρώτη φορά εδώ και περισσότερο από μια δεκαετία, αλλά το μέλλον για τον θωρακισμένο στόλο της χώρας παραμένει αβέβαιο.
Το πρώτο από τα 15 καναδικά άρματα μάχης Leopard 2 αναμένεται να φτάσει στη Λετονία στα μέσα Νοεμβρίου ως μέρος των προσπαθειών για την ενίσχυση της παρουσίας του ΝΑΤΟ σε αυτό το έθνος της Ανατολικής Ευρώπης. Ενώ αυτό λαμβάνει χώρα, οι εργασίες βρίσκονται σε εξέλιξη στον Καναδικό Στρατό για να καθοριστεί ο καλύτερος τρόπος διατήρησης και υποστήριξης του γηρασμένου στόλου αρμάτων μάχης ενώ προσπαθείτε να αποφασίσετε εάν θα αντικατασταθούν οι πλατφόρμες.
Εκτιμάται ότι 1,5 δισεκατομμύρια CA $ (1,1 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) θα διατεθούν για τη νέα σύμβαση μακροπρόθεσμης υποστήριξης Leopard, σύμφωνα με την εκπρόσωπο του υπουργείου Άμυνας Jessica Lamirande. Αυτή η σύμβαση θα προβλέπει υπηρεσίες συντήρησης και υποστήριξης για τον στόλο Leopard 2 μέχρι το τέλος της πρόβλεψης ζωής των δεξαμενών, που έχει προγραμματιστεί επί του παρόντος για το 2035.
«Το εύρος των εργασιών θα περιλαμβάνει βασικές υπηρεσίες όπως υποστήριξη συντήρησης, αναβαθμίσεις όπως απαιτείται, διαχείριση εφοδιαστικής αλυσίδας, τεχνική υποστήριξη και τεχνική υποστήριξη για τον καναδικό στόλο Leopard 2», είπε.
Ο καναδικός στρατός διέθετε 82 κύρια άρματα μάχης Leopard 2, αλλά δώρισε οκτώ στην Ουκρανία εν μέσω του αγώνα της ενάντια σε μια ρωσική εισβολή.
Ο Καναδάς έχει προσδιορίσει τη γερμανική εταιρεία Krauss-Maffei Wegmann ως τον αποκλειστικό πάροχο για τη μακροπρόθεσμη σύμβαση.
«Αναμένουμε ανάθεση συμβολαίου μέχρι την άνοιξη του 2024», είπε ο Lamirande.
Επιπλέον, ο Καναδικός Στρατός ενημέρωσε εκπροσώπους της βιομηχανίας στις 3 Απριλίου στην Οτάβα σχετικά με ένα προτεινόμενο σχέδιο εκσυγχρονισμού του στόλου Leopard.
Ο αντισυνταγματάρχης του στρατού Chloeann Summerfield σημείωσε ότι η παράταση της διάρκειας ζωής του τανκ θα κόστιζε περισσότερα από 850 εκατομμύρια CA $ και θα αντιμετωπίσει ζητήματα απαρχαιότητας καθώς και τεχνολογικές βελτιώσεις.
Το έργο βρίσκεται στα αρχικά του στάδια, αλλά θα δώσει προτεραιότητα στις βελτιώσεις στην προστασία, την επιτήρηση, την απόκτηση στόχων, τη δύναμη πυρός και την κινητικότητα του Leopard 2, είπε ο Summerfield σε αξιωματούχους του κλάδου.
Ο Στρατός θα επιδιώξει επίσης συνεργασία και κοινή διαμόρφωση για τέτοια αναβαθμισμένα οχήματα με άλλους χρήστες του Leopard, σύμφωνα με την παρουσίαση που έλαβε το Defense News.
Ένα αίτημα για προσφορές από τη βιομηχανία για την προσπάθεια παράτασης ζωής πρόκειται να εκδοθεί γύρω στο 2028, με την πρώτη τοποθέτηση των αναβαθμισμένων δεξαμενών να ξεκινά το 2030, σημειώνεται στην παρουσίαση.
Ένα από τα ζητήματα είναι ένας «περιορισμένος προϋπολογισμός» για το έργο, είπε ο Summerfield.
Οι οικονομικοί φραγμοί θα επηρεάσουν επίσης την απόφαση του Καναδά σχετικά με το αν θα αγοράσει νέα άρματα μάχης για να αντικαταστήσει τον στόλο Leopard 2, σύμφωνα με καναδούς αμυντικούς παρατηρητές.
Ο Μάρτιν Σάντγουικ, καθηγητής καναδικής αμυντικής πολιτικής και στρατού στο Πανεπιστήμιο Γιορκ του Τορόντο, είπε ότι ο στρατός είχε μια αμφιλεγόμενη σχέση με τανκς.
Τον Οκτώβριο του 2003, ο υποστράτηγος Rick Hillier, τότε διοικητής του Στρατού, ανακοίνωσε ότι ο Καναδάς αποσύρει τα άρματα μάχης Leopard από την υπηρεσία και ότι θα αγόραζε το αμερικανικής κατασκευής Stryker Mobile Gun System, ένα τροχοφόρο όχημα, σημείωσε ο Shadwick. Εκείνη την εποχή, ο Hillier είπε ότι τα Leopards του Στρατού είχαν εξυπηρετήσει τον σκοπό τους, αλλά είχαν περιορισμένη χρήση στον πόλεμο, καθώς ο εχθρός δεν ήταν πλέον η Ρωσία αλλά μάλλον τρομοκράτες σε αυστηρά περιβάλλοντα όπως το Αφγανιστάν.
Ωστόσο, αρκετά χρόνια αργότερα, η νέα ηγεσία του Στρατού αντέστρεψε την πορεία, στέλνοντας άρματα μάχης Leopard στο Αφγανιστάν το 2006. Καναδοί στρατιωτικοί ηγέτες που πολεμούσαν σε αυτή τη χώρα είχαν ζητήσει τα τανκς, καθώς η βαριά πανοπλία τους παρείχε περισσότερη προστασία από αυτοσχέδιους εκρηκτικούς μηχανισμούς.
Από το τέλος του πολέμου στο Αφγανιστάν, τα καναδικά τανκς έχουν περιοριστεί σε ασκήσεις εκπαίδευσης στο σπίτι. Η καναδική κυβέρνηση έχει δεσμευτεί να αγοράσει περιορισμένο αριθμό νέων αρμάτων μάχης για να αντικαταστήσει τα οκτώ Leopard που δώρισε στην Ουκρανία τα τελευταία δύο χρόνια. Τον Φεβρουάριο του 2023, η τότε υπουργός Άμυνας Anita Anand ανακοίνωσε το σχέδιο εξαγοράς, αλλά δεν έχει προχωρήσει ακόμη.
Το γραφείο του Μπιλ Μπλερ, του σημερινού υπουργού Άμυνας, δεν θα παράσχει συγκεκριμένες λεπτομέρειες σχετικά με αυτή την πιθανή αγορά. Ο Ντάνιελ Μίντεν, ο γραμματέας Τύπου του Μπλερ, επεσήμανε ότι «οι απαιτήσεις ικανότητας επανεξετάζονται από τον Στρατό για να διασφαλιστεί η αναπλήρωση των δυνατοτήτων και η διαλειτουργικότητα. Τα σχέδια και τα χρονοδιαγράμματα απομένουν να καθοριστούν».
Από την πλευρά του, ο Shadwick δεν αναμένει ότι η κυβέρνηση θα αγοράσει νέα άρματα μάχης στο εγγύς μέλλον, συμπεριλαμβανομένων αυτών που προορίζονται να αντικαταστήσουν τα Leopards τώρα στην Ουκρανία. «Υπάρχει πραγματική έλλειψη χρηματοδότησης για προμήθειες και τα νέα άρματα μάχης βρίσκονται πολύ πιο κάτω στη λίστα των προτεραιοτήτων για τις καναδικές δυνάμεις», είπε.
Ο πρώην αρχηγός αμυντικών προμηθειών Άλαν Ουίλιαμς συμφώνησε, σημειώνοντας ότι οι μεγάλες στρατιωτικές αγορές, όπως τα μαχητικά αεροσκάφη F-35 και τα νέα καναδικά πλοία Surface Combatant, αφήνουν λίγα χρήματα για τα τανκς.
Ο ετήσιος προϋπολογισμός για την απόκτηση αμυντικού εξοπλισμού είναι 5 δισεκατομμύρια CA, αλλά πολλά, αν όχι όλα, θα διατεθούν για τον στόλο των μαχητών επιφανείας, δήλωσε ο Williams στο Defense News. Οι επιφανειακοί μαχητές εκτιμάται ότι θα κοστίσουν 100 δισεκατομμύρια CA $ τα επόμενα 20 χρόνια.
Ο Καναδάς έχει επίσης δεσμευτεί να δαπανήσει 40 δισεκατομμύρια δολάρια CA για τον εκσυγχρονισμό της Διοίκησης Αεροδιαστημικής Άμυνας της Βόρειας Αμερικής – ποσό που περιλαμβάνει την αγορά F-35 – και άλλα 6 δισεκατομμύρια CA για νέα περιπολικά αεροσκάφη P-8.
«Δεν μπορώ να δω πώς ο στρατός μπορεί ακόμη και να σκεφτεί την απόκτηση νέων τανκς», είπε ο Williams. «Πολλά πιθανά έργα εξοπλισμού θα επηρεαστούν σοβαρά από προγράμματα που έχουν ήδη δεσμευτεί από την κυβέρνηση».
Ο David Pugliese είναι ανταποκριτής στον Καναδά για το Defense News.