Οι ΗΠΑ επέλεξαν να αλλάξουν την παράδοση στην Ουκρανία των κύριων αρμάτων μάχης M1A2 Abrams στην απλούστερη έκδοση M1A1, προκειμένου να επισπεύσουν την παροχή βαρέων τεθωρακισμένων στη χώρα που μάχεται, με τις πρώτες μονάδες να αναμένονται πλέον μέχρι το φθινόπωρο.
Μετά την ανακοίνωση του Ηνωμένου Βασιλείου ότι θα στείλει άρματα μάχης Challenger 2 στην Ουκρανία, το αμερικανικό Πεντάγωνο αντιμετώπισε συνεχείς ερωτήσεις για το γιατί δεν έκανε το ίδιο παρέχοντας Abrams MBT στο Κίεβο.
Ωστόσο, στα τέλη Ιανουαρίου, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ αποκάλυψε ότι θα έστελνε 31 Abrams M1A2 MBT στην Ουκρανία, αν και τα χρονοδιαγράμματα για την άφιξή τους στο θέατρο, δεδομένου ότι οι ΗΠΑ δεν ήταν πρόθυμες να στείλουν κανένα από τα δικά τους εν υπηρεσία απόθεμα, πιθανότατα επρόκειτο να φτάσει στα μέσα του 2024 το νωρίτερο.
Δεδομένων αυτών των πιθανών καθυστερήσεων, και ίσως νιώθοντας πολιτική πίεση με την ταχύτητα με την οποία οι σύμμαχοί της στο ΝΑΤΟ διαχειρίζονταν τα δικά τους προγράμματα παροχής εξοπλισμού στην Ουκρανία, στις 21 Μαρτίου το Υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε ότι θα άλλαζε την παραγγελία στο μοντέλο M1A1 του Abrams, μαζί με ένα επίσπευστο χρονικό πλαίσιο.
Το νέο χρονοδιάγραμμα, σύμφωνα με τον Γραμματέα Τύπου του Πενταγώνου, ταξίαρχο Πατ Ράιντερ, θα δει τα 31 άρματα μάχης Abrams M1A1 που παρέχονται στην Ουκρανία «μέχρι το φθινόπωρο» του 2023, ουσιαστικά μειώνοντας στο μισό το χρονοδιάγραμμα παράδοσης.
Ο Ράιντερ πρόσθεσε ότι η απόφαση λήφθηκε λόγω της ικανότητας μεταφοράς δυνατοτήτων βαριάς θωράκισης στην Ουκρανία ταχύτερα από ό,τι θα συνέβαινε με τα μοντέλα Α2.
Τα 31 M1A1 MBT θα αποτελούνται από περίσσεια γάστρας που φυλάσσονται στα αποθέματα των ΗΠΑ και θα εκσυγχρονιστούν στην απαιτούμενη διαμόρφωση. Εν μέσω αναφορών ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα έστελνε πυρομαχικά απεμπλουτισμένου ουρανίου 120 mm στην Ουκρανία για να οπλίσει τα Challenger 2 που έχουν ήδη χορηγηθεί, ο Ryder δήλωσε ότι οι ΗΠΑ δεν θα έστελναν παρόμοια πυρομαχικά για το M1A1 Abrams.
Οι μόνες δυνατότητες που αναφέρονται δημόσια ως προσαρμοσμένες στα ουκρανικά M1A1 MBT ήταν ένα κύριο πυροβόλο των 120 mm και ένα βαρύ πολυβόλο 50 διαμετρημάτων.
Διαφορές μεταξύ των M1A1 και M1A2 Abrams
Αναλύοντας τις αντίστοιχες δυνατότητες των παραλλαγών A1 και A2, γίνεται σαφές ότι ενώ το παλαιότερο μοντέλο θα εξακολουθεί να είναι μια πολύτιμη ικανότητα, δεν είναι τόσο εξελιγμένο όσο η νεότερη έκδοση. Ενώ δεν έχει ακόμη διευκρινιστεί σε ποια ακριβή διαμόρφωση θα εκσυγχρονιστούν τα ουκρανικά A1 MBT, ένας από τους βασικούς παράγοντες διαφοροποίησης στο σύγχρονο πεδίο μάχης είναι η αναγκαιότητα σύγχρονων οπτικών και σκοπευτικών.
Ο Tristan Sauer, αναλυτής τομέα γης στην GlobalData, είπε ότι η «κρίσιμη διαφορά» μεταξύ του M1A1 και του M1A2 ήταν η έλλειψη προηγμένων οπτικών και ψηφιοποιημένης λύσης ελέγχου πυρκαγιάς στο προηγούμενο μοντέλο.
«Το M1A2 είναι εξοπλισμένο με πρόσθετα οπτικά θερμικής όρασης τόσο για τον οδηγό όσο και για τον κυβερνήτη, παρέχοντας βελτιωμένη επίγνωση της κατάστασης σε ολόκληρο το πλήρωμα σε σύγκριση με άλλα MBT της ίδιας εποχής, όπως το T-72 ή το Leopard 1 (θερμικό περιορισμένο σε σκοπευτικά πυροβολητών) . Αυτό διευκολύνει τις νυχτερινές επιχειρήσεις σχηματισμών αρμάτων μάχης, κάτι που τόσο οι Ουκρανοί όσο και οι Ρώσοι έχουν αποφύγει μέχρι στιγμής λόγω έλλειψης δυνατοτήτων.
«Η δεύτερη αναβάθμιση είναι οι ψηφιοποιημένες οθόνες και οι λύσεις ελέγχου πυρός που παρέχονται στον κυβερνήτη, οι οποίες εξορθολογίζουν τις λειτουργίες του πληρώματος και τη διαχείριση της πλατφόρμας στη μάχη και παρέχουν στο όχημα πρόσθετη ευελιξία σε περίπτωση που κάποιο μέλος του πληρώματος ή εξάρτημα τεθεί εκτός μάχης. Αυτό θα ήταν και πάλι μια καλή πρόσθετη ικανότητα, αλλά λαμβάνοντας υπόψη τον τρόπο με τον οποίο η Ουκρανία χρησιμοποιεί σε μεγάλο βαθμό άρματα μάχης ως υποστήριξη πυρός μεγάλης εμβέλειας για να ελαχιστοποιήσει τον κίνδυνο απωλειών, η απόφαση για την παροχή παλαιότερων M1A1 δεν θα έχει μεγάλο αντίκτυπο καθώς τα οχήματα δεν θα έχουν συχνά σε μια θέση όπου αυτές οι αναβαθμίσεις θα έκαναν απτή διαφορά».
Κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης της 21ης Μαρτίου, ο Ταξίαρχος Ράιντερ αποκάλυψε επίσης ότι η παράδοση των πυραυλικών συστημάτων αεράμυνας Patriot θα επισπευσθεί, εν μέρει λόγω της ταχύτητας με την οποία το ουκρανικό προσωπικό έχει εκπαιδευτεί για τη χρήση του συστήματος.