McLEAN, Va. — Ο στρατός των ΗΠΑ δοκίμασε ταυτόχρονα drones που εκτοξεύονται στον αέρα ή εκτοξεύονται από το έδαφος κατά τη διάρκεια του πιο πρόσφατου πειράματος δικτύωσης Project Convergence, θολώνοντας τη γραμμή μεταξύ των διαφορετικών τομέων.
Στο Project Convergence 22, που κάλυπτε τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο, μικρά συστήματα χωρίς πληρώματα «ξεκίνησαν από όπου θέλαμε», δήλωσε ο Υποστράτηγος Walter Rugen, διευθυντής της Future Vertical Lift Cross-Functional Team, σε εκδήλωση στις 8 Φεβρουαρίου που διοργανώθηκε από MITRE, που διαχειρίζεται ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενα κέντρα έρευνας και ανάπτυξης.
«Και αν εκτοξεύτηκε από το έδαφος ή τον αέρα, αχ», είπε ο Ρούγκεν. «Έγιναν ένα εκτοξευμένο αποτέλεσμα».
ΣΧΕΤΙΖΕΤΑΙ ΜΕ
Τα λεγόμενα ALE εκτοξεύονται προς τα έξω από μεγαλύτερα αεροσκάφη, είτε με πλήρωμα είτε χωρίς πλήρωμα. Έχουν σκοπό να ανιχνεύουν, να διαταράσσουν, να εξαπατήσουν ή να καταστρέψουν και θεωρούνται κρίσιμο κομμάτι της γενικής επισκευής του στόλου των ελικοπτέρων του Στρατού. Τα GLE, με απλά λόγια, είναι το αντίστοιχο επίγειο, που βασίζεται σε οχήματα ή στρατιώτες με τα πόδια.
Και οι δύο προσπάθειες είναι ακόμα σε αρχικό στάδιο. Το κλειδί της επιτυχίας, ωστόσο, είπε ο Rugen στο C4ISRNET, ήταν η σωστή τεχνολογία εκτοξευτή, η οποία αναγνώρισε ότι «δεν ακούγεται πολύ συναρπαστική». Όμως, έχοντας «έναν εκτοξευτή αρθρωτών εφέ, τον ονομάζουμε MEL, που είναι πολύ μεταφερόμενος σε διαφορετικά οχήματα μάχης, με διεπαφή και πρότυπο καθορισμένο από την κυβέρνηση που φτιάχνετε, αυτό ήταν πραγματικά η μυστική σάλτσα».
Ο Στρατός επιδιώκει επιλογές τόσο για μεγάλα όσο και για μικρά εκτοξευόμενα εφέ για να υποστηρίξει μια ποικιλία εργασιών στο πεδίο της μάχης, όπως πληροφορίες, επιτήρηση, αναγνώριση και στόχευση. Το 2020, η υπηρεσία ανέθεσε 10 μικρά συμβόλαια συνολικής αξίας 29,75 εκατομμυρίων δολαρίων για ώριμες τεχνολογίες στη σφαίρα ALE, ανέφερε το Defense News.
Τα συστήματα είναι σχετικά φθηνά – με στρατιωτικά πρότυπα – και μπορούν να επιπλέουν σε μέρη πολύ δαπανηρά ή επικίνδυνα για να εξερευνηθούν διαφορετικά.
«Κάνει αυτό που ήθελε πάντα να κάνει η αεροπορία του Στρατού. Το κάνει από θέση στάσης», είπε ο Ρούγκεν. «Θέλουμε πάντα έναν άδικο αγώνα».
Αφού πέρασαν δεκαετίες στη Μέση Ανατολή σε μια προσπάθεια να εξαλείψουν τον εξτρεμισμό και να διεξάγουν εκστρατείες κατά της εξέγερσης, οι ΗΠΑ εστιάζουν τώρα σε πιθανές μεγάλης κλίμακας συγκρούσεις με την Κίνα και τη Ρωσία. Οι δύο παγκόσμιες δυνάμεις έχουν δημιουργήσει υποδομές κατά της πρόσβασης και άρνησης περιοχής σε μια προσπάθεια να αντιμετωπίσουν τις τακτικές των ΗΠΑ και να κρατήσουν μακριά όπλα ή δυνάμεις που θα μπορούσαν να κατακλύσουν.
Ο Rugen παρομοίασε τα εκτοξευόμενα εφέ και τα πιθανά πλεονεκτήματά τους – απόσταση και ασφάλεια λειτουργίας, δυνατότητα διείσδυσης σε άμυνες – με τον πύραυλο Hellfire, που συχνά συνδέεται με το επιθετικό ελικόπτερο Apache ή το τηλεκατευθυνόμενο drone Predator.
«Όταν είχαμε τον πύραυλο Hellfire, αυτά τα 8 χιλιόμετρα ήταν σημαντικά για εμάς. αυτό που μας κυνηγούσε ήταν περίπου στα 5,75 χιλιόμετρα. Είχαμε έναν πύραυλο που θα πήγαινε 8, κερδίζαμε», είπε ο Ρούγκεν. «Τώρα αυτό που βλέπουμε από τα συστήματα απειλών είναι ότι πρέπει να είμαστε πολύ πιο μακριά».
Ο Ρούγκεν είπε στο C4ISRNET ότι ήταν ευχαριστημένος οι δοκιμές στο Project Convergence 22τη συνεισφορά του Στρατού στην εκστρατεία Connect-Everything του Πενταγώνου, ή Joint All-Domain Command and Control.
Τα εκτοξευμένα περιουσιακά στοιχεία είχαν προηγουμένως συντονιστεί κατά τη διάρκεια του Project Convergence 21 και στην άσκηση Edge 21, όπου χρησιμοποιήθηκαν αισθητήρες για τη συλλογή και τη διανομή πληροφοριών σε πραγματικό χρόνο.
«Είναι πολύ κακό που επινοήσαμε το air-launched effect, το είδος της επωνυμίας ALE, από νωρίς, γιατί πραγματικά, γίνεται ένα εκτοξευόμενο εφέ. Και αυτή η εκτόξευση μπορεί να συμβεί από όχημα εδάφους ή ένα αεροσκάφος», είπε ο Ρούγκεν. «Τόσο το έδαφος όσο και ο αέρας λειτουργούν από κοινού. Και είμαι πολύ, πολύ ευχαριστημένος με τη συνεργασία και την τεχνολογική ανάπτυξη από τους επιστήμονες και τους μηχανικούς μας.”
Τον Ιανουάριο, η General Atomics Aeronautical Systems ανακοίνωσε ότι πέταξε για πρώτη φορά το Eaglet ALE, απορρίπτοντας ένα σύστημα μη επανδρωμένων αεροσκαφών εκτεταμένης εμβέλειας Grey Eagle που ανήκει στον στρατό σε μια επίδειξη στη Γιούτα. Ο πρόεδρος του τμήματος General Atomics, Ντέιβιντ Αλεξάντερ, σε δήλωση εκείνη την εποχή περιέγραψε το Eaglet να αποκτήσει τα φτερά του ως «σημαντικό ορόσημο» τόσο για την εταιρεία όσο και για τον Στρατό.
«Το Eaglet προορίζεται να είναι ένα χαμηλού κόστους, επιβιώσιμο UAS με την ευελιξία που πρέπει να εκτοξεύτηκε από έναν γκρίζο αετό, αεροσκάφη με περιστροφικές πτέρυγες ή οχήματα εδάφους», είπε ο Alexander. «Επιτρέπει την εκτεταμένη εμβέλεια των αισθητήρων και την αυξημένη θνησιμότητα, ενώ παρέχει δυνατότητα επιβίωσης για επανδρωμένα αεροσκάφη».
Η επόμενη επανάληψη του Project Convergence, υπό την ηγεσία του Army Futures Command, αναμένεται την άνοιξη του 2024.
Ο Colin Demarest είναι ρεπόρτερ στο C4ISRNET, όπου καλύπτει στρατιωτικά δίκτυα, κυβερνοχώρο και πληροφορική. Ο Κόλιν κάλυψε προηγουμένως το Υπουργείο Ενέργειας και την Εθνική Διοίκηση Πυρηνικής Ασφάλειας – συγκεκριμένα την εκκαθάριση του Ψυχρού Πολέμου και την ανάπτυξη πυρηνικών όπλων – για μια καθημερινή εφημερίδα στη Νότια Καρολίνα. Ο Colin είναι επίσης βραβευμένος φωτογράφος.