Το Ηνωμένο Βασίλειο ενημέρωσε επίσημα τον κατάλογο των κύριων αρμάτων μάχης Challenger 2 (MBT) μετά την παραχώρηση 14 οχημάτων στην Ουκρανία νωρίτερα αυτό το έτος, τα οποία τώρα πιστεύεται ότι είναι επιχειρησιακά στη συνεχιζόμενη αντεπίθεση του Κιέβου κατά της Ρωσίας.
Σε γραπτή απάντηση της ΒουλήςΥπουργός Επικρατείας του Ηνωμένου Βασιλείου στο Υπουργείο Άμυνας (MoD), James Cartlidge, δήλωσε ότι 213 Challenger 2 MBT ήταν «σε υπηρεσία» με τον βρετανικό στρατό, γεγονός που αντικατοπτρίζει «μείωση στις πλατφόρμες από τον αριθμό που αναφέρεται στα ετήσια δημοσιευμένα στατιστικά στοιχεία που ακολουθούν [the provision] 14 Challenger 2 στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας».
Η δέσμευση του Ηνωμένου Βασιλείου για την παροχή αρμάτων μάχης Challenger 2 στην Ουκρανία, την πρώτη χώρα του ΝΑΤΟ που παρείχε βαριά θωράκιση στο Κίεβο εκείνη την εποχή, ώθησε τους συμμάχους των ΗΠΑ και της Ευρώπης να υποσχεθούν τη δική τους υποστήριξη με τη μορφή των ΗΠΑ Abrams A2 (αργότερα υποβαθμίστηκε σε παλαιότερο παραλλαγή A1) και Leopard 1 και Leopard 2 από διάφορες χώρες της Ευρώπης.
Τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους, το Ηνωμένο Βασίλειο ολοκλήρωσε την παράδοση Challenger 2 MBT και άλλων τεθωρακισμένων οχημάτων που είχε υποσχεθεί στην Ουκρανία μετά από ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα που πραγματοποιήθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η δέσμευση του Challenger 2 ήταν το πιο πρόσφατο βήμα στην κλιμάκωση της υποστήριξης αμυντικού εξοπλισμού από το Ηνωμένο Βασίλειο, αφού προηγουμένως παρείχε 32 αυτοκινούμενα πυροβόλα AS90 155 mm, μικρό αριθμό συστημάτων M270 GMLRS, περισσότερα από 150 θωρακισμένα και προστατευμένα οχήματα όπως το Bulldog και CVR(T) και εκατοντάδες επιπλέον βλήματα, συμπεριλαμβανομένου του πυραύλου κρουαζιέρας Storm Shadow.
Πόσα UK Challenger 2 είναι λειτουργικά;
Ωστόσο, η ενημερωμένη ισχύς του στόλου Challenger 2 του Ηνωμένου Βασιλείου είναι πιθανότατα πολύ χαμηλότερη από την αναφερόμενη 213.
Τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους αποκαλύφθηκε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο είχε μόλις 157 Challenger 2 MBT διαθέσιμα για επιχειρήσεις, με το συνολικό στόλο να έχει μειωθεί λόγω του κανιβαλισμού των πλατφορμών για ανταλλακτικά, εγείροντας περαιτέρω ανησυχίες για το μέγεθος των χερσαίων δυνάμεων του ΗΒ.
Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει δεσμευτεί για την αναβάθμιση των δεξαμενών Challenger 2 στην παραλλαγή Challenger 3, η οποία θα ενσωματώσει βελτιωμένη παραγωγή ενέργειας, αισθητήρες και οπτικά στοιχεία, καθώς και έναν νέο πυργίσκο με το Rheinmetall L55A1 πιστόλι λείας οπής 120mm. Το κύριο όπλο είναι το ίδιο με τον οπλισμό που χρησιμοποιείται στα Leopard 2 MBT, που λειτουργούν σε όλη την Ευρώπη.
Αν και το τρέχον πρόγραμμα ρεκόρ απαιτεί την αναβάθμιση 148 Challenger 2 στην παραλλαγή Challenger 3, υπήρχε η ελπίδα ότι η επερχόμενη ανανέωση του εγγράφου Άμυνας Διοίκησης του Υπουργείου Άμυνας, που πρόκειται να δημοσιευθεί πριν από τις διακοπές του βρετανικού κοινοβουλίου, θα αύξανε αυτόν τον αριθμό.
Ωστόσο, με τον στόλο να είναι ήδη περίπου 150-160 χρησιμοποιήσιμα οχήματα και λίγες πλατφόρμες που είναι διαθέσιμες στη διεθνή αγορά (το Σουλτανάτο του Ομάν είναι ο μόνος εξαγωγικός πελάτης) οποιαδήποτε αύξηση στο Ηνωμένο Βασίλειο από τα προγραμματισμένα 148 Challenger 3 πιθανότατα θα είναι ελάχιστη στην καλύτερη περίπτωση.