ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ανώτερος αξιωματούχος του Πενταγώνου την Πέμπτη προσπάθησε να δικαιολογήσει την απόφαση του στρατού να μην καταρρίψει κινεζικό αερόστατο μόλις εισήλθε στον εναέριο χώρο της Αλάσκας, τονίζοντας τους κινδύνους που θα δημιουργούσε κάτι τέτοιο για την ανάκτηση και την εξέταση του εξοπλισμού επιτήρησής του.
Η Melissa Dalton, η βοηθός υπουργός Άμυνας για την άμυνα της πατρίδας και τις ημισφαιρικές υποθέσεις, μίλησε σε νομοθέτες λίγες μέρες αφότου οι ΗΠΑ κατέρριψαν ένα αερόστατο ψηλής πτήσης στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας και την ίδια μέρα ένας ανώτερος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ αποκάλυψε πρόσθετες λεπτομέρειες για το κατασκοπευτικές δυνατότητες του μπαλονιού.
«Ένα βασικό μέρος του λογισμού για αυτήν την επιχείρηση ήταν η ικανότητα διάσωσης, κατανόησης και εκμετάλλευσης των δυνατοτήτων του μπαλονιού μεγάλου υψομέτρου», είπε ο Ντάλτον ενώπιον της επιτροπής άμυνας της Επιτροπής Πιστώσεων της Γερουσίας. “Και ανυπομονούμε να το μοιραστούμε μαζί σας σε ένα απόρρητο περιβάλλον και ανοιχτά καθώς μαθαίνουμε περισσότερα.”
Σημείωσε ότι η έκρηξη του μπαλονιού πάνω από τα νερά της Αλάσκας θα είχε μεταφραστεί σε «μια πολύ διαφορετική επιχείρηση ανάκτησης». Η Βερίγγειος Θάλασσα μπορεί να φτάσει σε βάθη που ξεπερνούν τα 13.000 πόδια, με θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν του χειμώνα και πάγος στο βόρειο τμήμα του. Όλα αυτά «μπορεί να είναι εξαιρετικά επικίνδυνα» και «να προκαλέσουν πρόσθετο κίνδυνο», είπε.
Το κινεζικό μπαλόνι μετέφερε μια συστοιχία «πιθανώς ικανή να συλλέγει και να εντοπίζει γεωγραφικά τις επικοινωνίες», σύμφωνα με τον αξιωματούχο του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, ο οποίος έδωσε λεπτομέρειες υπό τον όρο της ανωνυμίας. Εξοπλίστηκε περαιτέρω με ηλιακά πάνελ αρκετά μεγάλα ώστε να τροφοδοτούν «πολλαπλούς ενεργούς αισθητήρες συλλογής νοημοσύνης», είπε το άτομο.
Το Υπουργείο Άμυνας επέλεξε τελικά να καταρρίψει το αερόστατο στις 4 Φεβρουαρίου με πύραυλο που εκτοξεύτηκε από αεροσκάφος F-22, αλλά οι ανησυχίες για το ενδεχόμενο απωλειών αμάχων καθυστέρησαν την απόφαση για αρκετές ημέρες.
Αξιωματούχοι του Υπουργείου Άμυνας μοιράστηκαν πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τις δυνατότητες του μπαλονιού και τη συνεχιζόμενη ανάκτησή του σε μια ενημέρωση κεκλεισμένων των θυρών με την ολομέλεια της Γερουσίας. Αλλά η εξήγηση δεν έχει επηρεάσει και πολύ τους γερουσιαστές που ήδη επικρίνουν το θέμα Η λήψη αποφάσεων του Υπουργείου Άμυνας.
Μετά την απόρρητη ενημέρωση, ο γερουσιαστής Μάρκο Ρούμπιο της Φλόριντα απέρριψε την αξία της ανάκτησης του εξοπλισμού επιτήρησης του μπαλονιού ως «υπερφυσημένο».
«Ελπίζω ότι μπορώ να αποδειχθώ ότι κάνω λάθος, αλλά αυτή δεν είναι πολύ εξελιγμένη τεχνολογία», είπε ο Ρούμπιο, ο κορυφαίος Ρεπουμπλικανός στην Επιτροπή Πληροφοριών. «Ξέρουμε τι είναι. Γνωρίζουμε ότι συλλέγει ηλεκτρονικά σήματα. Απαιτεί πιθανώς εικόνες υψηλής ανάλυσης. Ξέρουμε ποιο είναι το ωφέλιμο φορτίο. Δεν νομίζω ότι πρόκειται για κάποια εξαιρετική τεχνική ικανότητα. Είναι απλά πολύ πονηροί τρόποι να το χειριστείς».
Η ευφυΐα σημάτων περιλαμβάνει τη συλλογή πληροφοριών από ηλεκτρονικά συστήματα, όπως ραντάρ ή όπλα, για αμυντικούς σκοπούς. Τέτοιες ενέργειες βρίσκονται εδώ και πολύ καιρό στο βιβλίο των ΗΠΑ.
Ρούμπιο είπε επίσης δεν «απορρίπτει την ιδέα» ότι η κατάρριψη του μπαλονιού πάνω από το έδαφος των ΗΠΑ θα μπορούσε να σκοτώσει ανθρώπους στο έδαφος, αλλά είπε ότι ο κίνδυνος πρέπει να σταθμιστεί «σε σχέση με την πιθανότητα να δυσλειτουργήσει, ότι θα μπορούσε να έχει μηχανισμό αυτοκαταστροφής που θα μπορούσε να το ρίξει κάτω».
Ο πρόεδρος της ομάδας υπεράσπισης των πιστώσεων της Γερουσίας, γερουσιαστής Jon Tester, D-Mont., εξέφρασε επίσης σκεπτικισμό μετά τη δημόσια ακρόαση με τον Dalton ότι η προσπάθεια ανάκτησης απαιτούσε να επιτραπεί στο μπαλόνι να διασχίσει τη χώρα, όπου περιπλανήθηκε πάνω από τα πεδία πυρηνικών σιλό στο Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Μάλμστρομστην πατρίδα του.
«Το καταλαβαίνω», είπε ο Tester, «αλλά αυτό που το κάνει συναρπαστικό ή όχι είναι ποιες πληροφορίες μπόρεσαν να συλλέξουν».
Ακριβώς τι Η Κίνα είχε το βλέμμα της ή βρισκόταν σε αναζήτηση δεν ήταν δημοσίως σαφές.
Η Βουλή ενέκρινε την Πέμπτη ένα μη δεσμευτικό ψήφισμα, 419-0, το οποίο καταδίκασε την Κίνα για παραβίαση της κυριαρχίας των ΗΠΑ και κάλεσε την κυβέρνηση Μπάιντεν να παράσχει «περιεκτικές ενημερώσεις» για το περιστατικό, συμπεριλαμβανομένης «αξιολόγησης των δεδομένων παρακολούθησης [the People’s Republic of China] ήταν δυνητικά σε θέση να συλλέξει ή να μεταδώσει μέσω του μπαλονιού ενώ βρισκόταν πάνω από το έδαφος των Ηνωμένων Πολιτειών».
Οι ΗΠΑ επιθεώρησαν αρχικά το μπαλόνι από μακριά, με κατασκοπευτικά αεροπλάνα U-2 και φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης, σύμφωνα με το Στέιτ Ντιπάρτμεντ. Ο ανώτερος αξιωματούχος εκεί είπε ότι το κιτ του μπαλονιού ήταν «ασυνεπές» με το τι θα βρει κανείς σε ένα μετεωρολογικό μπαλόνι, όπως το περιέγραψε η Κίνα.
Τόσο το υπουργείο Άμυνας όσο και το Υπουργείο Εξωτερικών δήλωσαν ότι το μπαλόνι, ύψους περίπου 2.000 ποδιών, ήταν μέρος μιας μεγαλύτερης, καθιερωμένης προσπάθειας επιτήρησης που χρησιμοποίησε η Κίνα, πιθανότατα κατόπιν εντολής του στρατού της.
Τουλάχιστον τέσσερα άλλα μπαλόνια έχουν ταξιδέψει στις ΗΠΑ, σύμφωνα με Φυλακή. Στρατηγός Πάτρικ Ράιντερ, ο γραμματέας Τύπου του Πενταγώνου. Ο αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ κατηγόρησε την Κίνα ότι αναπτύσσει «αυτά τα αερόστατα επιτήρησης» σε περισσότερες από 40 χώρες και πέντε ηπείρους.
«Όσον αφορά το από πού προέρχονται, δεν μπορώ να πάω στη συγκεκριμένη τοποθεσία εκτός από το να πω: «Κίνα», είπε ο Ράιντερ στις 8 Φεβρουαρίου. «Και το τελευταίο πράγμα που θα πω είναι ότι αυτή την τελευταία εβδομάδα παρείχε στις Ηνωμένες Πολιτείες μια μοναδική ευκαιρία να μάθουν πολλά περισσότερα για το κινεζικό πρόγραμμα μπαλονιών επιτήρησης, όλες τις πληροφορίες που θα μας βοηθήσουν να συνεχίσουμε να ενισχύουμε την ικανότητά μας να παρακολουθούμε τέτοιου είδους αντικείμενα».
Το Πεκίνο επέπληξε την Ουάσιγκτον για το σκάσιμο αυτού που ισχυρίζεται ότι ήταν ένα μη στρατιωτικό ερευνητικό μπαλόνι που παραπλανήθηκε. Ο υπουργός Άμυνας της Κίνας, Wei Fenghe, απέρριψε αίτημα να μιλήσει Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Λόιντ Όστιν αμέσως μετά την κατάρριψη, σύμφωνα με τον Ράιντερ.
«Οι γραμμές μεταξύ των στρατιωτών μας είναι ιδιαίτερα σημαντικές σε στιγμές όπως αυτή», είπε. «Δυστυχώς, το [People’s Republic of China] απέρριψε το αίτημά μας».
Ο Bryant Harris είναι ο ρεπόρτερ του Κογκρέσου για το Defense News. Έχει καλύψει την εξωτερική πολιτική, την εθνική ασφάλεια, τις διεθνείς υποθέσεις και την πολιτική των ΗΠΑ στην Ουάσιγκτον από το 2014. Έχει επίσης γράψει για το Foreign Policy, το Al-Monitor, το Al Jazeera English και το IPS News.
Ο Colin Demarest είναι ρεπόρτερ στο C4ISRNET, όπου καλύπτει στρατιωτικά δίκτυα, κυβερνοχώρο και πληροφορική. Ο Κόλιν κάλυψε προηγουμένως το Υπουργείο Ενέργειας και την Εθνική Διοίκηση Πυρηνικής Ασφάλειας – συγκεκριμένα την εκκαθάριση του Ψυχρού Πολέμου και την ανάπτυξη πυρηνικών όπλων – για μια καθημερινή εφημερίδα στη Νότια Καρολίνα. Ο Colin είναι επίσης βραβευμένος φωτογράφος.