Το Ηνωμένο Βασίλειο υπέγραψε συμφωνία με τη Γερμανία για να ξεκινήσει τις εργασίες για την επόμενη φάση στην ανάπτυξη πιο θανατηφόρων πυρομαχικών για το νέο κύριο πυροβόλο που πρόκειται να τοποθετηθεί στα κύρια άρματα μάχης Challenger 2 (MBT), καθώς αυτά έχουν αναβαθμιστεί στο Challenger 3. παραλαγή.
Επί του παρόντος, το Ηνωμένο Βασίλειο αναζητά να αναβαθμίσει 148 Challenger 2 MBT στο πρότυπο Challenger 3, στο οποίο θα ενσωματωθεί ένας νέος πυργίσκος, βελτιωμένοι αισθητήρες και οπτικά στοιχεία και το όπλο L55A1 120 mm με λεία οπή από τη γερμανική εταιρεία Rheinmetall.
Το έργο αναλαμβάνεται από την κοινή επιχείρηση RBSL μεταξύ της Rheinmetall και της BAE Systems, με το Υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου (MoD) να συνάπτει σύμβαση 800 εκατομμυρίων λιρών (1,11 δισ. $) για τη μετατροπή 148 αρμάτων μάχης Challenger 2 τον Μάιο του 2021.
Η αρχική επιχειρησιακή ικανότητα αναμένεται το 2027, ενώ η πλήρης επιχειρησιακή ικανότητα έχει προγραμματιστεί το 2030. Υπό το πρίσμα των διδαγμάτων που αντλήθηκαν από τον συνεχιζόμενο πόλεμο Ουκρανίας-Ρωσίας, το Ηνωμένο Βασίλειο εξέταζε επίσης εάν θα αναβαθμίσει επιπλέον άρματα μάχης Challenger 2 στη νέα παραλλαγή.
Ωστόσο, παρά αυτή τη δυνητική αύξηση στους αριθμούς Challenger 3, οποιαδήποτε τέτοια φιλοδοξία θα μπορούσε να χτυπήσει τα buffer πριν ξεκινήσει. Ο Βρετανικός Στρατός διαθέτει μόνο 157 άρματα μάχης Challenger 2 διαθέσιμα για επιχειρήσεις, από έναν χάρτινο στόλο 227 οχημάτων, λόγω του κανιβαλισμού των πλατφορμών για ανταλλακτικά.
Περισσότερα θανατηφόρα πυρομαχικά;
Σε κυκλοφορία στις 27 ΑπριλίουΟ Αμυντικός Εξοπλισμός και Υποστήριξη (DE&S) του Υπουργείου Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου δήλωσε ότι η επόμενη φάση στην ανάπτυξη νέων πυρομαχικών αρμάτων μάχης θωράκισης θα ξεκινήσει μετά την υπογραφή δήλωσης προθέσεων από το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γερμανία για τον γύρο Ενισχυμένης Κινητικής Ενέργειας (EKE). προοριζόταν να προσφέρει μια «βήμα αλλαγή» στη θνησιμότητα του βρετανικού στρατού.
Αποδεικνύοντας ότι τα νέα πυρομαχικά πληρούν όλα τα νομικά και ρυθμιστικά πρότυπα, αυτή η επόμενη φάση «προσόντων» σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο στο πρόγραμμα των πυρομαχικών, δήλωσε η DE&S. Οι συνεχιζόμενες συζητήσεις θα επιδιώξουν ένα κοινό πρόγραμμα που θα αναδειχθεί φέτος, με στόχο τα πυρομαχικά του ΕΚΕ να χρησιμοποιηθούν στο Challenger 3.
Οι νέοι πυργίσκοι EKE θα εκτοξευθούν από τον πύργο L55A1 σε Challenger 3 και γερμανικό Leopard 2 MBT, με τον νέο πυργίσκο Challenger του Βρετανικού Στρατού να μεταφέρεται ουσιαστικά, με τροποποιήσεις, από το σχέδιο Leopard 2.
Σύμφωνα με τους όρους της νέας συμφωνίας, η Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο θα «παραμείνουν ανοιχτά» για άλλα έθνη να συμμετάσχουν ή να γίνουν αποδέκτες εξαγωγών, καθώς και να συνεχίσουν τις συζητήσεις για πιθανή συνεργασία για άλλους τύπους πυρομαχικών αρμάτων μάχης 120 χλστ.
Καθώς το πρόγραμμα εξελίσσεται, ο επιμερισμός της εργασίας μεταξύ των χωρών θα είναι το κλειδί για τη διασφάλιση βιώσιμης βιομηχανικής ικανότητας για τις βιομηχανίες και των δύο εθνών. Τον Φεβρουάριο του 2023, το Υπουργείο Εξωτερικών του Ηνωμένου Βασιλείου ανακοίνωσε την εγκεκριμένη αναθεώρηση κρίσιμης σχεδίασης για το Challenger 3.
Αντικατάσταση απεμπλουτισμένου ουρανίου;
Η μετάβαση σε ένα κύριο πυροβόλο όπλο 120 mm με λεία οπή για τα MBT του θα δει το Ηνωμένο Βασίλειο να ενταχθεί στις ΗΠΑ και ουσιαστικά με τους άλλους συμμάχους του στο ΝΑΤΟ στη λειτουργία ενός τέτοιου όπλου, προσφέροντας την ευκαιρία για συνεργασία για αναβαθμίσεις. Το κύριο πυροβόλο L30A1 των 120 χλστ. του Challenger 2 είναι τουφεκισμένο και έτσι είδε τον βρετανικό στρατό να διατηρεί ένα οπλικό σύστημα και απόθεμα πυρομαχικών μοναδικό από τους εταίρους του στο ΝΑΤΟ.
Ωστόσο, μια πιθανή απώλεια για τον βρετανικό στρατό με την αφαίρεση του L30A1 και τη μετάβαση στο γερμανικό σύστημα προτύπων του ΝΑΤΟ είναι η έλλειψη αντιαρματικού γύρου απεμπλουτισμένου ουρανίου (DU) για το L55A1, όπως συμβαίνει σήμερα με το Challenger 2. και τα πυρομαχικά του CHARM 3.
Είναι πιθανό ότι η κοινή βρετανική-γερμανική ανάπτυξη ενός πιο θανατηφόρου γύρου για τους στόλους του ΗΒ Challenger 3 και του γερμανικού Leopard 2 είναι εν μέρει μια προσπάθεια του ΗΒ να αντισταθμίσει την απώλεια ενός διεισδυτή DU.
Το απεμπλουτισμένο ουράνιο είναι υποπροϊόν της διαδικασίας πυρηνικού εμπλουτισμού και παραμένει μετά την απομάκρυνση του μεγαλύτερου μέρους της εξαιρετικά ραδιενεργής μορφής ουρανίου (U-235) από το φυσικό μετάλλευμα ουρανίου, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ, και χρησιμοποιείται για σκληρύνουν την θωράκιση του τανκ ή στη δημιουργία πυρομαχικών κατά της πανοπλίας υψηλής πυκνότητας.