Οι προσπάθειες του Ηνωμένου Βασιλείου να αποκτήσει ένα νέο τουφέκι μάχης για την Ταξιαρχία Ειδικών Επιχειρήσεων του Βρετανικού Στρατού φαίνεται να προχωρούν, με το Project Hunter να θεωρείται ότι πλησιάζει στην επιλογή κάτω από την επιλογή, η οποία με τη σειρά της θα μπορούσε να αποτελέσει την τελική ευρύτερη αντικατάσταση της σειράς SA80 στο πλαίσιο του Project Grayburn .
Το επιθετικό τουφέκι SA80 bullpup, που τέθηκε για πρώτη φορά σε λειτουργία τη δεκαετία του 1980, έχει περάσει από μια σειρά αναβαθμίσεων και επαναλήψεων, με το SA80A2 να δημιουργείται το 2002 μετά από αναβάθμιση μέσης διάρκειας ζωής, ακολουθούμενο από το SA80A3 στα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του 2010. Η πιο πρόσφατη παραλλαγή, γνωστή ως L85A3, κυκλοφορεί σταδιακά σε όλο τον κόσμο Βρετανικός Στρατός.
Έχει χρησιμοποιηθεί από τις βρετανικές δυνάμεις σε πρόσφατες συγκρούσεις στο Ιράκ και το Αφγανιστάν, καθώς και σε πιο μακρινές συγκρούσεις, όπως ο πρώτος πόλεμος του Κόλπου και η αναταραχή στη Βοσνία ως μέρος των ειρηνευτικών επιχειρήσεων του ΟΗΕ, το SA80 υπέστη από σημαντικές παρεμβολές και επιχειρησιακές αποτυχίες όταν χρησιμοποιήθηκε σε δυσμενείς περιβαλλοντικές συνθήκες, πριν από την εισαγωγή των πιο πρόσφατων παραλλαγών.
Κατασκευασμένο από τη Heckler and Koch, το SA80 πυροβολεί τα πυρομαχικά 5,56×44 του ΝΑΤΟ.
Τον Ιανουάριο του 2022 μια γραπτή απάντηση του Κοινοβουλίου αποκάλυψε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο είχε συνολικό απόθεμα 134.912 παραλλαγών SA80A2 και 17.900 Παραλλαγές SA80A3κρατήθηκε πέρα από την άμυνα.
Ο Χάντερ θα επηρεάσει τον Γκρέιμπερν;
Μιλώντας πρόσφατα στο συνέδριο Future Soldier Technology στο Λονδίνο, αξιωματούχοι του βρετανικού στρατού το επιβεβαίωσαν Τεχνολογία Στρατού ότι το Project Hunter πλησίαζε προς το επιλεγμένο και ότι, με τη σειρά του, τα αποτελέσματα του προγράμματος θα μπορούσαν να επηρεάσουν το Project Grayburn, το οποίο βρισκόταν ακόμη στη φάση της ιδέας.
Το χρονοδιάγραμμα για το Project Grayburn να αρχίσει να εξετάζει τις πιθανές επιλογές για αντικατάσταση SA80 θα μπορούσε να είναι γύρω στο 2025, με ένα «αρθρωτό» οπλικό σύστημα δυνητικά μια επιλογή.
Ο στρατός του Ηνωμένου Βασιλείου τα τελευταία χρόνια διερευνά τη δυνατότητα εισαγωγής νέων ατομικών οπλικών συστημάτων για χρήση σε μονάδες ειδικών επιχειρήσεων καθώς και σε τακτικές δυνάμεις. Στα μέσα του 2021, εκδόθηκε μια προκήρυξη σύμβασης που περιγράφει λεπτομερώς την προγραμματισμένη προμήθεια και υποστήριξη ενός συστήματος εναλλακτικού ατομικού όπλου (AIW) πλατφόρμας όπλων Armalite.
Στο Στάδιο 1 αυτής της διαδικασίας θα δοθεί πρόσκληση υποβολής προσφορών για μια θέση στη συμφωνία-πλαίσιο του έργου στους περιορισμένους επιλεγμένους φορείς εκμετάλλευσης. Το Στάδιο 2 θα αναθέσει στη συνέχεια σε έξι χειριστές το πολύ το πρόγραμμα παρακολούθησης για την παροχή και υποστήριξη δοκιμών AIW.
Στη συνέχεια, ένα τρίτο και τελευταίο στάδιο θα προσκαλούσε εκπροσώπους της βιομηχανίας που είχαν περάσει από το Στάδιο 2 σε μια ανταγωνιστική φάση που περιλαμβάνει ξεχωριστές αξιολογήσεις του τουφεκιού και των οπτικών συστημάτων. Το όπλο AIW προοριζόταν να εκδοθεί στο νεοσυσταθέν Σύνταγμα Ranger, που λειτουργούσε υπό την Ταξιαρχία Ειδικών Επιχειρήσεων του Βρετανικού Στρατού, με απαίτηση για έως και 10.000 όπλα που παρέχονται σε μια περίοδο δέκα ετών.
Το Project Hunter εξακολουθεί να είναι ενεργός διαγωνισμός στο στάδιο της αξιολόγησης των προσφορών, με τον προτιμώμενο πλειοδότη να μην έχει ακόμη προσδιοριστεί χωρίς να έχει ακόμη κατακυρωθεί σύμβαση. Το πεδίο εφαρμογής του προγράμματος είναι η παροχή της Ταξιαρχίας Ειδικών Επιχειρήσεων και της Δύναμης Καταδρομών του Βρετανικού Στρατού.
Μιλώντας σε Τεχνολογία Στρατού σχετικά με το Project Hunter, εκπρόσωπος του Υπουργείου Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου δήλωσε: «Η προμήθεια ενός ατομικού οπλικού συστήματος για την Ταξιαρχία Ειδικών Επιχειρήσεων του Στρατού και τη Δύναμη Καταδρομών είναι ακόμη σε εξέλιξη. Δεν μπορούμε να σχολιάσουμε περαιτέρω λόγω εμπορικών ευαισθησιών».