Ένα πειραματικό μαχητικό αεροσκάφος αντιμετώπισε ένα F-16 στις πρώτες αερομαχίες με τεχνητή νοημοσύνηδήλωσε η Πολεμική Αεροπορία και η Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Έργων Άμυνας.
Και η επιτυχημένη προσπάθεια να βάλτε το X-62A VISTA να εμπλακεί σε πρακτική εναέρια μάχη θα μπορούσε να βοηθήσει την Πολεμική Αεροπορία να βελτιώσει περαιτέρω τα σχέδιά της για αυτόνομα πτερύγια drones γνωστά ως συνεργατικά μαχητικά αεροσκάφη, δήλωσαν αξιωματούχοι σε δημοσιογράφους την Παρασκευή.
Το VISTA, το οποίο σημαίνει Variable In-flight Simulator Aircraft, είναι ένα βαριά τροποποιημένο F-16 που λειτουργεί από τη Σχολή Δοκιμαστικών Πιλότων της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στην αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια. Η υπηρεσία το έχει χρησιμοποιήσει για να δοκιμάσει την αεροδιαστημική τεχνολογία αιχμής για περισσότερες από τρεις δεκαετίες και τα τελευταία χρόνια χρησιμοποιείται για τη δοκιμή δυνατοτήτων αυτόνομης πτήσης.
Το πρόγραμμα Air Combat Evolution ή ACE της DARPA εργάζεται τα τελευταία τέσσερα χρόνια για να βελτιώσει τον τρόπο με τον οποίο ο στρατός μπορεί να χρησιμοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη για εναέριο πόλεμο και να χτίσει την εμπιστοσύνη των αεροπόρων ότι η αυτόνομη τεχνολογία μπορεί να αποδώσει με ασφάλεια και αξιοπιστία στη μάχη.
Μέχρι τώρα, ο στρατός χρησιμοποιούσε την αυτονομία για πτυχές της πτήσης που είναι προβλέψιμες και βασίζονται σε ένα σύνολο γνωστών κανόνων, όπως το Auto Ground Collision Avoidance System που εμποδίζει την πτώση αεροσκαφών όπως το F-35. Αλλά οι κυνομαχίες εντός οπτικής εμβέλειας – ίσως η πιο επικίνδυνη, απρόβλεπτη μορφή πτήσης στην οποία μπορεί να συμμετάσχει ένας πιλότος – αντιπροσώπευε ένα εντελώς διαφορετικό σύνολο δεξιοτήτων για να μάθει η τεχνητή νοημοσύνη, είπε ο συνταγματάρχης James Valpiani, διοικητής της Σχολής Δοκιμαστικών Πιλότων της Πολεμικής Αεροπορίας.
«Οι κυνομαχίες αποτελούν μια πολύ σημαντική υπόθεση πρόκλησης για το ζήτημα της εμπιστοσύνης» στην αυτονομία, είπε ο Valpiani. «Είναι εγγενώς πολύ επικίνδυνο. Είναι μια από τις πιο δύσκολες ικανότητες που πρέπει να κατέχουν οι στρατιωτικοί αεροπόροι».
Το πρόγραμμα ACE ξεκίνησε με τους πράκτορες της τεχνητής νοημοσύνης να ελέγχουν προσομοιωμένα F-16 ενώ έκαναν κυνομαχίες σε υπολογιστές. Αυτά τα προσομοιωμένα F-16 που λειτουργούν με τεχνητή νοημοσύνη μοιράστηκαν πέντε με πέντε εναντίον ανθρώπινων πιλότων, ανέφερε η DARPA σε βίντεο που δημοσιεύτηκε στο διαδίκτυο. Αλλά δεν είχαν ακόμη εκπαιδευτεί να ακολουθούν τις οδηγίες ασφαλείας – συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εμποδίζουν τον πιλότο να σπάσει το τζετ – και άλλες ηθικές απαιτήσεις όπως κανόνες εκπαίδευσης μάχης και ζώνες εμπλοκής όπλων.
Τον Δεκέμβριο του 2022 και τον Απρίλιο του 2023, η Πολεμική Αεροπορία και η DARPA ξεκίνησαν πραγματικές δοκιμές πτήσης με πράκτορες AI που πετούν VISTA. Και τον Σεπτέμβριο του 2023, ήρθε η ώρα για το VISTA να πάει από τα δάχτυλα στα νύχια με έναν άνθρωπο πιλότο.
Για δύο εβδομάδες, το VISTA πέταξε εναντίον ενός F-16 σε διάφορα σενάρια, συμπεριλαμβανομένων καταστάσεων όπου ξεκίνησε σε μειονεκτική θέση έναντι του αεροσκάφους που πετούσε από ανθρώπους. Το VISTA ξεκίνησε πετώντας αμυντικά για να αποκτήσει εμπιστοσύνη στην ασφάλεια της πτήσης του, προτού προχωρήσει σε έντονους επιθετικούς ελιγμούς. Ο Βαλπιάνι είπε ότι τα αεροσκάφη πετούσαν επιθετικά με ταχύτητες έως και 1.200 μίλια την ώρα και σε απόσταση 2.000 ποδιών το ένα από το άλλο, συμπεριλαμβανομένης της εκτέλεσης περασμάτων από τη μύτη προς τη μύτη και των κάθετων ελιγμών.
Δύο πιλότοι βρίσκονταν στο πιλοτήριο του VISTA για να παρακολουθούν τα συστήματά του και να αλλάζουν μεταξύ διαφορετικών πρακτόρων τεχνητής νοημοσύνης για να δοκιμάσουν την απόδοσή τους, αλλά ποτέ δεν χρειάστηκε να αναλάβουν την πτήση. Η VISTA πραγματοποίησε 21 δοκιμαστικές πτήσεις μεταξύ Δεκεμβρίου 2022 και Σεπτεμβρίου 2023.
Ο αντισυνταγματάρχης Ryan Hefron, διευθυντής προγράμματος ACE της DARPA, και η Valpiani είπαν ότι το VISTA που πετά με AI απέδωσε καλά και δοκίμασε μια ποικιλία πρακτόρων με πολλαπλές διαφορετικές δυνατότητες. Αλλά αρνήθηκαν να πουν πόσες φορές το VISTA κέρδισε το F-16 που πετάχτηκε από ανθρώπους.
«Ο σκοπός της δοκιμής ήταν να αποδείξει ότι μπορούμε να δοκιμάσουμε με ασφάλεια αυτούς τους πράκτορες τεχνητής νοημοσύνης σε ένα κρίσιμο για την ασφάλεια περιβάλλον αεροπορικής μάχης», είπε ο Χέφρον.
Ο Χέφρον και ο Βαλπιάνι είπαν ότι το πρόγραμμα ACE πήρε πολλά μαθήματα από τις δοκιμές κυνομαχίας, συμπεριλαμβανομένου του πώς να προσαρμόζεται γρήγορα το λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης και να το ανεβάζει στο τζετ, κάποια στιγμή ήδη εν πτήσει.
Ο Hefron είπε ότι το πρόγραμμα σχεδιάζει στη συνέχεια να πραγματοποιήσει περισσότερους αγώνες VISTA-Vers-F-16 για να βελτιώσει την τεχνολογία και να δοκιμάσει διαφορετικά σενάρια.
Αρνήθηκαν να πουν εάν η προσπάθεια κυνομαχίας του προγράμματος ACE θα μπορούσε κάποια μέρα να οδηγήσει σε έναν μελλοντικό στόλο μαχητικών χωρίς πιλότους στο πιλοτήριο, λέγοντας ότι αυτές οι ερωτήσεις «μακρινής εμβέλειας» ταιριάζουν καλύτερα στην ηγεσία της Πολεμικής Αεροπορίας. Όμως ο Valpiani σημείωσε ότι εξελίξεις όπως το Auto-GCAS δεν έχουν αντικαταστήσει την ανάγκη των πιλότων να έχουν συνεχή επίγνωση του εδάφους τους και χρησιμεύουν μόνο ως εφεδρική ασφάλεια αποτυχίας.
Και τα διδάγματα που αντλήθηκαν από το ACE θα μπορούσαν να ισχύουν για κάτι περισσότερο από την απλή κυνομαχία, είπαν. Το ACE θα επιτρέψει στην υπηρεσία να δημιουργήσει CCA χωρίς πλήρωμα που θα μπορούν να πετούν αυτόνομα μαζί με πλήρωμα μαχητικά όπως τα F-35 και την πλατφόρμα Next-Generation Air Dominance, εκτελώντας αποστολές όπως αεροπορικές επιδρομές και επιχειρήσεις αναγνώρισης.
«Το πρόγραμμα X-62A και το πρόγραμμα ACE της DARPA δεν αφορούν πρωτίστως τις κυνομαχίες», είπε ο Χέφρον. «Σκοπός τους είναι η οικοδόμηση εμπιστοσύνης στην υπεύθυνη τεχνητή νοημοσύνη. Το βασικό στοιχείο από την εκδήλωση του Σεπτεμβρίου είναι ότι μπορούμε να το κάνουμε με ασφάλεια, μπορούμε να το κάνουμε αποτελεσματικά.»
Ο γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας Frank Kendall είναι αρκετά σίγουρος για την πρόοδο του προγράμματος ACE ότι σχεδιάζει να πετάξει σύντομα ως επιβάτης στο VISTA που λειτουργεί με AI. Η DARPA και η Πολεμική Αεροπορία αρνήθηκαν να πουν πιο συγκεκριμένα πότε η Kendall θα πετάξει στο VISTA.
«Θα υπάρχει ένας πιλότος μαζί μου που απλώς θα παρακολουθεί, όπως θα είμαι εγώ, καθώς λειτουργεί η αυτόνομη τεχνολογία», είπε η Kendall στους γερουσιαστές κατά τη διάρκεια ακρόασης για τον προϋπολογισμό στις 9 Απριλίου. «Ελπίζω ότι ούτε αυτός ούτε εγώ θα χρειαστούμε για να πετάξουμε το αεροπλάνο. ”
Ο Stephen Losey είναι ο ρεπόρτερ αεροπορικού πολέμου για το Defense News. Στο παρελθόν κάλυπτε θέματα ηγεσίας και προσωπικού στους Air Force Times και στο Πεντάγωνο, ειδικές επιχειρήσεις και αεροπορικό πόλεμο στο Military.com. Έχει ταξιδέψει στη Μέση Ανατολή για να καλύψει τις επιχειρήσεις της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.