Η Πολεμική Αεροπορία στοιχηματίζει ένα μεγάλο μέρος του μελλοντικού της αεροπορικού πολέμου σε ένα στόλο με περισσότερα από 1.000 αυτόνομα drones και αργότερα αυτή την άνοιξη ο κορυφαίος πολιτικός ηγέτης της σχεδιάζει να ανέβει σε ένα από αυτά που λειτουργούν με τεχνητή νοημοσύνη πολεμικά αεροπλάνα και ας τον μεταφέρει στον αέρα.
Ο υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας Frank Kendall είπε στους γερουσιαστές την Τρίτη σε ακρόαση για τον προϋπολογισμό της υπηρεσίας για το 2025 ότι θα μπει στο πιλοτήριο ενός από τα F-16 που η υπηρεσία έχει μετατρέψει για πτήση με drone για να δει μόνος του πώς αποδίδει στον αέρα.
«Θα υπάρχει ένας πιλότος μαζί μου που απλώς θα παρακολουθεί, όπως θα είμαι εγώ, καθώς λειτουργεί η αυτόνομη τεχνολογία», είπε η Kendall στην επιτροπή άμυνας της Επιτροπής Πιστώσεων της Γερουσίας. «Ας ελπίσουμε ότι ούτε αυτός ούτε εγώ θα χρειαστούμε για να πετάξουμε το αεροπλάνο».
Ο πόλεμος με drone επεκτάθηκε γρήγορα από το περιθώριο της μάχης σε ένα από τα κύρια όπλα του. Τα drones αποτελούν καθημερινή απειλή στην Ουκρανία και στη Μέση Ανατολή. Στην Ουκρανία, οι καθημερινοί πολίτες είναι στόχος ρωσικών drones αλλά επίσης συναρμολογούν drones για τη συλλογή βίντεο από τις ρωσικές θέσεις. Στη Μέση Ανατολή, Υποστηριζόμενοι από το Ιράν Χούτι και μαχητικές ομάδες έχουν χρησιμοποιήσει τακτικά εξελιγμένα αεροσκάφη, θαλάσσια και υποβρύχια drones για να στοχεύουν αμερικανικές βάσεις και εμπορικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα.
Η Πολεμική Αεροπορία άρχισε να σχεδιάζει τον στόλο των συνεργατικών πολεμικών αεροσκαφών της ή CCA πριν από αρκετά χρόνια και οραματίζεται ένα σενάριο στο οποίο ένα πιλοτικό αεροσκάφος θα μπορεί να επαναφέρει πολλαπλά drones που λειτουργούν με τεχνητή νοημοσύνη, τα οποία η υπηρεσία αποκαλεί «πιστούς πτέρυγες». .»
Η υπηρεσία έχει σχολιάσει το πώς θα είναι ο στόλος των drones σε μέγεθος ή πλατφόρμα, είτε πρόκειται για πολεμικά αεροσκάφη πλήρους μεγέθους είτε κάτι μικρότερο. Ο Kendall είπε ότι η μετασκευασμένη δοκιμαστική πτήση F-16 θα γίνει για να παρατηρήσει την τεχνολογία πίσω από τον μελλοντικό στόλο.
Ο στόλος σχεδιάζεται ειδικά για μελλοντικούς πολέμους, και ενδεχομένως μια σύγκρουση με την Κίνα, στο μυαλό. Η Κίνα έχει εκσυγχρονίσει γρήγορα τις ικανότητές της κατά της πρόσβασης, καθώς τα πιο εξελιγμένα συστήματα αεράμυνας καθιστούν επικίνδυνη την αποστολή επανδρωμένων πληρωμάτων πολύ κοντά. Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη θα μπορούσαν να αυξήσουν την ικανότητα της υπηρεσίας να παραβιάζει αυτές τις άμυνες και προβλέπεται να παρέχουν υποστήριξη σε μια ποικιλία μελλοντικών αποστολών, όπως η επιτήρηση ή η εμπλοκή.
«Ο αρχικός ρόλος του αεροσκάφους επρόκειτο να είναι ο εναέριος αέρας, αλλά θα έχει τη δυνατότητα να κάνει άλλα πράγματα», είπε ο Kendall.
Ο στόλος των drone αναμένεται επίσης να είναι φθηνότερος από την ανάπτυξη νέων επανδρωμένων αεροσκαφών, είπε ο Kendall. Ο τρέχων στόχος είναι το καθένα να κοστίζει περίπου το ένα τέταρτο έως το ένα τρίτο του κόστους ενός μαχητικού F-35 τώρα, ή περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια το ένα.
Η Tara Copp είναι ανταποκρίτρια του Πενταγώνου για το Associated Press. Προηγουμένως ήταν επικεφαλής του γραφείου του Πενταγώνου για το Sightline Media Group.