Τη νύχτα του Μαΐου, η Ρωσία εκτόξευσε έναν υπερηχητικό πύραυλο Kinzhal στην ουκρανική πρωτεύουσα του Κιέβου.
Το όπλο που εκτοξεύεται με αέρα μπορεί να φτάσει ταχύτητες έως και 10 Mach, που ισοδυναμεί με περίπου 7.700 mph.
Λιγότερο από ένα μήνα νωρίτερα, οι ΗΠΑ είχαν στείλει ένα σύστημα αεράμυνας Patriot στην Ουκρανία για να τη βοηθήσει να αποκρούσει το μπαράζ περίπλοκων πυραύλων που χρησιμοποιούσε η Ρωσία. Αλλά το σύστημα δεν είχε ποτέ αποδειχθεί ενάντια σε έναν πύραυλο όπως ο Kinzhal.
Ακόμα κι έτσι, το σύστημα Patriot μπλόκαρε τον εισερχόμενο πύραυλο, εξουδετερώνοντας το όπλο και αρκετούς άλλους, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους.
Από τότε, το σύστημα Patriot συνέχισε να αναχαιτίζει με επιτυχία ένα ευρύ φάσμα ρωσικών όπλων. Έχει καταρρίψει ρωσικά αεροσκάφη όπως τα μαχητικά Su-34 που πετούσαν σχεδόν 100 μίλια μακριά και αναχαίτισε πυραύλους έως και 130 μίλια μακριά, σύμφωνα με τον Oleksandr Musiienko, επικεφαλής της μη κυβερνητικής οργάνωσης Κέντρο Στρατιωτικών και Νομικών Μελετών με έδρα το Κίεβο.
Η επιτυχία του συστήματος Patriot που κατασκευάστηκε από RTX στην Ουκρανία έρχεται καθώς ο στρατός των ΗΠΑ στοχεύει να αντικαταστήσει το Patriot με ένα ενσωματωμένο σύστημα εναέριας και πυραυλικής άμυνας που μπορεί να συνδεθεί καλύτερα με άλλο εξοπλισμό στο πεδίο της μάχης και εξοπλισμένο με πιο ικανό ραντάρ.
Αλλά η κυριαρχία του συστήματος Patriot στην Ουκρανία έχει προσελκύσει νέα προσοχή και πιθανούς πελάτες από όλο τον κόσμο. Αυτό που θα μπορούσε να έμοιαζε με ένα σύστημα γήρανσης πριν από λίγο καιρό τώρα φαίνεται να είναι ένα άλογο εργασίας που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τα επόμενα χρόνια.
«Ο Patriot έχει αποδείξει[d] να είναι ένα πολύ αξιόπιστο σύστημα», δήλωσε ο Ben Hodges, ένας απόστρατος στρατηγός τριών αστέρων που διοικούσε τις δυνάμεις του αμερικανικού στρατού στην Ευρώπη μετά την προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία. «Οι Ουκρανοί έμαθαν πολύ γρήγορα πώς να το χειρίζονται και ακόμα πιο εντυπωσιακά έμαθαν πολύ γρήγορα πώς να το χρησιμοποιούν με εξαιρετικό αποτέλεσμα».
«Τα έθνη είναι πολύ πιο ζωντανά για το [air and missile defense] απειλή», πρόσθεσε.
Ο διάδοχος
Το σύστημα Patriot εισήχθη για πρώτη φορά για την αντιμετώπιση απειλών για τις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Αλλά αντιμετώπισε σημαντική μάχη όταν οι δυνάμεις ανέπτυξαν το σύστημα στη Μέση Ανατολή κατά τη διάρκεια του πολέμου του Περσικού Κόλπου και του πολέμου στο Ιράκ.
Εκείνα τα πρώτα χρόνια, το Patriot γνώρισε μεγάλες αποτυχίες. Το 1991, για παράδειγμα, το σύστημα απέτυχε να αναχαιτίσει έναν ιρακινό πύραυλο Al Hussein Scud, ο οποίος έπληξε στρατώνες στη Σαουδική Αραβία και σκότωσε 28 αμερικανούς στρατιώτες. Στη συνέχεια, το σύστημα ενεπλάκη σε τρία φιλικά περιστατικά πυρκαγιάς το 2003 κατά τη διάρκεια του πολέμου στο Ιράκ. Σε μια περίπτωση, ένας Patriot κατέρριψε ένα αεροσκάφος Tornado της Βρετανικής Βασιλικής Αεροπορίας, σκοτώνοντας τα δύο μέλη του πληρώματος του.
Παρά αυτές τις αποτυχίες, ο στρατός των ΗΠΑ βασίζεται εδώ και πολύ καιρό στο σύστημα. Πράγματι, οι μονάδες Patriot του για χρόνια διατήρησαν τον υψηλότερο επιχειρησιακό ρυθμό σε όλες τις μονάδες στην υπηρεσία με τις μεγαλύτερες αναπτύξεις. Παρά τα επεισόδια στο Ιράκ, χρησιμοποιήθηκε σε μεγάλο βαθμό εκεί και αντιμετώπισε επιτυχώς τις απειλές βαλλιστικών πυραύλων.
Και πολλές άλλες χώρες χρησιμοποιούν επίσης το σύστημα, το οποίο αποτελείται από οκτώ εκτοξευτές τοποθετημένους σε φορτηγά, ένα ραντάρ εδάφους, έναν σταθμό ελέγχου και μια γεννήτρια ισχύος. Οι εκτοξευτές χωρούν ο καθένας τέσσερις αναχαιτιστές.
Σύμφωνα με την Raytheon, μια εταιρεία RTX που κατασκευάζει το σύστημα Patriot, 19 χώρες έχουν αγοράσει το όπλο και υπάρχουν περισσότερες από 250 πυροσβεστικές μονάδες Patriot σε όλο τον κόσμο. Ο Tom Laliberty, πρόεδρος των συστημάτων ξηράς και αεράμυνας της Raytheon, είπε στο Defense News σε πρόσφατη συνέντευξη ότι οι ΗΠΑ κατέχουν 85-90 από αυτά, με τα υπόλοιπα να διανέμονται μεταξύ των άλλων 18 χωρών πελατών.
«Το σύστημα μόλις βελτιώνεται συνεχώς με βάση τα σχόλια που λαμβάνουμε από τις 19 πλέον χώρες που χρησιμοποιούν το Patriot», είπε.
Η προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία το 2014 οδήγησε σε έκρηξη πωλήσεων. Οι χώρες της Ανατολικής Ευρώπης πήδηξαν για να αγοράσουν συστήματα Patriot για να ενισχύσουν τις δικές τους άμυνες. Η Ρουμανία, η Πολωνία και η Σουηδία υπέγραψαν ως νέοι πελάτες τα χρόνια μεταξύ της προσάρτησης της Κριμαίας από τη Ρωσία και της πλήρους κλίμακας εισβολή στην Ουκρανία το 2022.
Αλλά την ίδια περίοδο, ο στρατός των ΗΠΑ άρχισε να κάνει σχέδια για την αντικατάσταση του Patriot, αναζητώντας μια ικανότητα με ένα πιο ευέλικτο σύστημα διοίκησης και ελέγχου και ένα ραντάρ ικανό για πλήρη κάλυψη. Η υπάρχουσα διαμόρφωση του ραντάρ Patriot δημιουργεί τυφλά σημεία για το σύστημα.
Ο Στρατός σχεδιάζει να κατασκευάσει μια νέα μπαταρία Patriot για να αντικαταστήσει αυτήν που στάλθηκε στην Ουκρανία και να εξασφαλίσει συστήματα αξίας ενός ακόμη τάγματος. Αλλά η υπηρεσία θα αντικαταστήσει σταδιακά μεμονωμένα στοιχεία του συστήματος Patriot τις επόμενες δεκαετίες. Τελικά, όλα αυτά τα αναβαθμισμένα στοιχεία θα γίνουν ένα νέο σύστημα γνωστό ως Ολοκληρωμένη Αεροπορική και Πυραυλική Άμυνα.
Το πρώτο κομμάτι που θα αντικατασταθεί θα είναι το σύστημα διοίκησης και ελέγχου του Patriot, το οποίο θα αντικατασταθεί με το ολοκληρωμένο σύστημα διοίκησης μάχης που αναπτύχθηκε από την Northrop Grumman. Το IBCS, που εγκρίθηκε για πλήρη παραγωγή πέρυσι, θα επιτρέψει στο σύστημα να συνδεθεί με διάφορους άλλους αισθητήρες και σκοπευτές στο πεδίο της μάχης.
Στη συνέχεια, το ραντάρ του συστήματος Patriot σχεδιάζεται να αντικατασταθεί με τον αισθητήρα αέρα και πυραύλων κατώτερης βαθμίδας που αναπτύχθηκε από τη Raytheon ή LTAMDS. Το πρώτο σύνολο πρωτότυπων ραντάρ υποβάλλεται σε δοκιμές με τον Στρατό. αναμένεται να προσφέρουν κάλυψη 360 μοιρών.
Τους τελευταίους μήνες, ο αισθητήρας ολοκλήρωσε τέσσερις επιτυχημένες επιδείξεις με ζωντανά πυρά στο White Sands Missile Range, στο Νέο Μεξικό.
Το ολοκληρωμένο σύστημα εναέριας και πυραυλικής άμυνας του Στρατού θα σχεδιαστεί για να συνδέεται με μια ευρύτερη αρχιτεκτονική αεράμυνας χρησιμοποιώντας IBCS. Η υπηρεσία αναμένεται επίσης να μπορεί να βελτιώσει εύκολα την τεχνολογία μέσω ενημερώσεων λογισμικού.
Ο Patriot ζεσταίνεται
Αλλά η επιτυχία του συστήματος στην Ουκρανία κατέστησε σαφές ότι παραμένει ενδιαφέρον για το Patriot στην τρέχουσα κατάστασή του.
Η Ελβετία αγόρασε πέντε μπαταρίες και 75 πυραύλους τον Νοέμβριο του 2022 και η Ρουμανία σχεδιάζει να αγοράσει επιπλέον πυροσβεστικές μονάδες. Τουλάχιστον δύο άλλες ευρωπαϊκές χώρες είναι κοντά στο να ανακοινώσουν σχέδια για αγορά Patriot, σύμφωνα με την Laliberty, η οποία αρνήθηκε να τις προσδιορίσει.
Η Γερμανία ανακοίνωσε τον Μάρτιο ότι θα αγοράσει περισσότερα συστήματα Patriot για να αυξήσει τις δυνατότητές της στην αεράμυνα. Η Raytheon κέρδισε ένα συμβόλαιο 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων που αγοράζει ραντάρ, εκτοξευτές, σταθμούς διοίκησης και ελέγχου, ανταλλακτικά και υποστήριξη, σύμφωνα με δήλωση της εταιρείας.
Η Σλοβακία έχει εκφράσει δημόσια ενδιαφέρον για την αγορά συστημάτων Patriot μετά την ανάπτυξη ενός συστήματος Patriot που ανήκει στο ΝΑΤΟ στη χώρα το 2022.
Οι γραμμές παραγωγής της Raytheon δημιουργούν πέντε πυροσβεστικές μονάδες για το συμβόλαιο με την Ελβετία, είπε η Laliberty, και η εταιρεία αναμένει ότι άλλες 12 θα είναι υπό σύμβαση μέσα στους επόμενους 18 μήνες.
«Δεδομένου ότι η δυναμικότητά μας υποστηρίζει την παραγωγή 12 πυροσβεστικών μονάδων ετησίως, υπάρχει επαρκής δυναμικότητα για να υποστηρίξει τις τρέχουσες αλλά και τις μελλοντικές συμβάσεις καθώς υλοποιούνται», σημείωσε.
Η Raytheon έλαβε επίσης συμβόλαιο τον Ιανουάριο για την αντικατάσταση της μπαταρίας Patriot των ΗΠΑ που δωρήθηκε στην Ουκρανία. Αυτό πληρώθηκε με τη συμπληρωματική χρηματοδότηση του 2023 που εγκρίθηκε από το Κογκρέσο.
Τώρα, η εταιρεία επικεντρώνεται στην ενίσχυση της παραγωγής των πυραύλων που χρησιμοποιεί το σύστημα Patriot ως αναχαιτιστές. Τα όπλα PAC-3 Missile Segment Enhancement, κατασκευασμένα από τη Lockheed Martin, είναι η πιο ικανή παραλλαγή πυραύλων που χρησιμοποιείται από το σύστημα.
Το 2018, ο ετήσιος ρυθμός κατασκευής αυτών των πυραύλων από τη Lockheed ήταν 350. Η εταιρεία σχεδίαζε να το αυξήσει σε 500 ετησίως. Ωστόσο, η πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022 άσκησε νέα πίεση σε αυτή την προσπάθεια και ο στρατός των ΗΠΑ έχει παράσχει χρηματοδότηση για να φτάσει η Lockheed σε 550 πυραύλους ετησίως. Τον Δεκέμβριο, η εταιρεία είπε ότι έφτασε σε ποσοστό 500 ετησίως.
Η εταιρεία κατασκεύασε μια εγκατάσταση 85.000 τετραγωνικών ποδιών εξοπλισμένη με αυτοματοποιημένα συστήματα για την κατασκευή πυραύλων PAC-3 MSE και τώρα ετοιμάζεται να παράγει 650 ετησίως έως το 2027.
Η Boeing, η οποία προμηθεύει τον αναζητητή για το PAC-3 MSE, σχεδιάζει επίσης να επιταχύνει την παραγωγή, σύμφωνα με τον Jim Bryan, διευθυντή ολοκληρωμένης αεροπορικής και πυραυλικής άμυνας της εταιρείας.
Ο Bryan είπε ότι η Boeing πέρυσι πρόσθεσε 35.000 τετραγωνικά πόδια στο εργοστάσιό της, επιτρέποντας αύξηση της παραγωγής κατά 30%.
Πολλές από τις προσπάθειες επέκτασης της Lockheed και των προμηθευτών της προηγήθηκαν της κρατικής χρηματοδότησης. Οι εταιρείες βασίζονται τόσο στην αύξηση των κρατικών δαπανών των ΗΠΑ τα επόμενα χρόνια όσο και στην αύξηση των παραγγελιών από διεθνείς πελάτες.
«Από ένα μέλλον ζήτησης, συνεχίζουμε να το βλέπουμε. Συναντιόμαστε συνεχώς με πελάτες και πιστεύουμε ότι θα προσθέσουμε νέους πελάτες στη σειρά MSE», δήλωσε στο Defense News η Brenda Davidson, αντιπρόεδρος των προγραμμάτων PAC-3 της Lockheed. «Οι περιοχές της Ασίας-Ειρηνικού και της Μέσης Ανατολής συνεχίζουν να είναι πολύ, πολύ σημαντικές για εμάς».
«Ο Patriot έχει μια θέση»
Πράγματι, αυτές οι δύο περιοχές έχουν υπάρχοντες πελάτες Patriot που συνεχίζουν να βασίζονται στο σύστημα. Και τα γεωπολιτικά hot spots, όπως τα στενά της Ταϊβάν και η Ερυθρά Θάλασσα, αυξάνουν τη ζήτηση για αεράμυνα ευρύτερα — ανεξάρτητα από το ποιο σύστημα είναι διαθέσιμο.
Οι ολοένα και πιο έξυπνοι βαλλιστικοί πύραυλοι και οι αναδυόμενοι υπερηχητικοί πύραυλοι δημιουργούν νέες προκλήσεις για τα συστήματα αεράμυνας. Ο Αμερικανικός Στρατός έχει ονομάσει την αεράμυνα ως μία από τις υψηλότερες προτεραιότητές του και προσαρμόζει ανάλογα τη χρηματοδότησή του.
Στον προϋπολογισμό του 2025 που δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο, ο Στρατός ζήτησε 602 εκατομμύρια δολάρια σε προσπάθειες έρευνας και ανάπτυξης για την Ολοκληρωμένη Αεροπορική και Πυραυλική Άμυνα και 2,8 δισεκατομμύρια δολάρια σε προμήθειες, που καλύπτουν εκσυγχρονισμένες δυνατότητες πέρα από το σύστημα Patriot.
Μόνο για τις τροποποιήσεις του Patriot, ο Στρατός σχεδίαζε να δαπανήσει 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια μεταξύ του 24ου και του 28ου έτους, σύμφωνα με τα έγγραφα του προϋπολογισμού του 24ου έτους. Τώρα, ο Στρατός ζητά επιπλέον 2,29 δισεκατομμύρια δολάρια για την ίδια χρονική περίοδο για να τροποποιήσει και να αναβαθμίσει την ικανότητά του Patriot, σύμφωνα με έγγραφα του FY25.
Ο επικεφαλής της Διοίκησης Διαστημικής και Πυραυλικής Άμυνας του Στρατού των ΗΠΑ, Υποστράτηγος Σον Γκέινι, είπε ότι η υπηρεσία προσπάθησε να μειώσει την πίεση στις μονάδες αεράμυνας Patriot, αλλά εμποδίστηκε από τις σημερινές απαιτήσεις.
«Πριν από την πρόσφατη αύξηση των αναπτύξεων, συνεχίζαμε να κινούμαστε σε μια πορεία για να ανακτήσουμε μέρος αυτής της ετοιμότητας», είπε στο Defense News τον Μάρτιο. Η «ζήτηση έχει περιορίσει την ικανότητά μας να ανακτήσουμε μεγάλο μέρος αυτής της ετοιμότητας».
Είπε ότι ο Στρατός ελπίζει ότι οι διεθνείς σύμμαχοι θα βοηθήσουν καθώς αγοράζουν όλο και περισσότερο δυνατότητες αεράμυνας.
«Θα είναι μια πρόκληση, εφόσον έχουμε την υψηλή ζήτηση για τους στρατιώτες μας. Αλλά η μόχλευση των εταίρων μας και η αξιοποίηση των στόχων εκσυγχρονισμού μας είναι οι τρόποι με τους οποίους μπορούμε τελικά, κάποια στιγμή στο μέλλον, να αρχίσουμε να μετριάζουμε λίγη από αυτή την πίεση», πρόσθεσε ο Gainey.
Ο Χότζες, ωστόσο, είπε ότι παραμένει μόνο ένα τάγμα Patriot των ΗΠΑ δεσμευμένο στην Ευρώπη.
«Έχω δει και ακούσει πολύ περισσότερες συζητήσεις σχετικά με την ενσωμάτωση της αεροπορικής και πυραυλικής άμυνας μεταξύ των συμμάχων και εταίρων στην Ευρώπη», σημείωσε, «αλλά δεν έχω δει αξιοσημείωτες αυξήσεις στις ικανότητες, ούτε έχω δει μεγάλης κλίμακας, σε όλο το θέατρο, κοινή , πολυεθνικός αέρας [and] Άσκηση πυραυλικής άμυνας που παρουσιάζει την ίδια πρόκληση που θα έφερνε μια ρωσική επίθεση».
«Κανείς από εμάς δεν έχει αρκετή ικανότητα να υπερασπιστεί πολλά από αυτά που πρέπει να προστατευθούν. Επομένως, η ολοκλήρωση και οι περιφερειακές προσεγγίσεις είναι απαραίτητες», πρόσθεσε ο Hodges.
Από την πλευρά του, ο Gainey είπε ότι ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες ενδιαφέρονται να υιοθετήσουν την εκσυγχρονισμένη ικανότητα του αμερικανικού στρατού, συμπεριλαμβανομένου του αισθητήρα άμυνας κατώτερου επιπέδου αέρα και πυραύλων καθώς και του ολοκληρωμένου συστήματος διοίκησης μάχης. Η Πολωνία, για παράδειγμα, είναι η πρώτη χώρα που διαθέτει το δεύτερο.
«Ο Patriot έχει μια θέση», είπε ο Gainey. «Θα εξακολουθήσουν να επιχειρούν εκεί έξω χέρι-χέρι μέχρι να εκσυγχρονίσουμε πλήρως την αεροπορική και πυραυλική αμυντική δύναμη».
Η Jen Judson είναι μια βραβευμένη δημοσιογράφος που καλύπτει τον πόλεμο της ξηράς για το Defense News. Έχει επίσης εργαστεί για το Politico και το Inside Defense. Κατέχει μεταπτυχιακό στη δημοσιογραφία από το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης και πτυχίο Bachelor of Arts από το Kenyon College.