Εν μέσω σημαντικής χρήσης πυραύλων στην Ουκρανία και τη Μέση Ανατολή, οι πελάτες αυξάνουν την ανεξάρτητη παραγωγή ορισμένων από τα όπλα που μπορεί να εκτοξεύσει το σύστημα αεράμυνας Patriot σε άνευ προηγουμένου κλίμακα.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, όπου εδρεύει ο κατασκευαστής Patriot RTX, προσπαθούν να αντιμετωπίσουν την ταχεία χρήση των πυραύλων Patriot Advanced Capability-3 Missile Segment Enhancement στις στρατιωτικές τους επιχειρήσεις, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι έχουν αρκετά αποθέματα σε περίπτωση εισβολής της Κίνας στην Ταϊβάν. (Το Πεκίνο θεωρεί το νησιωτικό έθνος μια αδίστακτη επαρχία και έχει απειλήσει να το πάρει πίσω με τη βία.)
Η παραγωγή πυραύλων αυξάνεται στις ΗΠΑ, ιδιαίτερα των πυραύλων PAC-3 MSE της Lockheed Martin, της πιο ικανής παραλλαγής. Η εταιρεία κατασκευάζει εκατοντάδες από αυτά τα επόμενα δύο χρόνια.
Η Lockheed κατασκεύαζε 350 πυραύλους MSE το χρόνο το 2018 και εργαζόταν για να αυξήσει την παραγωγή της σε 500 πυραύλους ένα χρόνο πριν Πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022.
Η Lockheed χρηματοδοτείται τώρα πλήρως από τον αμερικανικό στρατό για την κατασκευή 550 πυραύλων ετησίως στη γραμμή παραγωγής της στο Κάμντεν του Αρκάνσας. Τον Δεκέμβριο, η Lockheed έφτασε σε ποσοστό 500 ετησίως, δήλωσε στο Defense News η Brenda Davidson, αντιπρόεδρος της εταιρείας για τα προγράμματα PAC-3.
Η επιχείρηση κατασκεύασε μια νέα εγκατάσταση 85.000 τετραγωνικών ποδιών για να ολοκληρώσει τους πυραύλους PAC-3 MSE. Η τοποθεσία διαθέτει μια ποικιλία αυτοματοποιημένων συστημάτων που κάνουν την παραγωγή μια πιο ομαλή και αποτελεσματική διαδικασία, είπε ο Davidson.
Ενώ ο στρατός δεν έχει ακόμη χρηματοδοτήσει άλλη μια αύξηση της παραγωγής πυραύλων, η Lockheed αποφάσισε στο δεύτερο μέρος του 2022 ότι θα συνεχίσει να επενδύει εσωτερικά για να μπορεί να κατασκευάζει 650 πυραύλους ετησίως. «Η Lockheed θα μπορούσε να δει τη ζήτηση εκεί έξω», είπε ο Davidson, προσθέτοντας ότι η εταιρεία σχεδιάζει να φτάσει σε αυτόν τον αριθμό το 2027.
Επιπλέον, η Lockheed έχει εργαστεί για να σταθεροποιήσει την αλυσίδα εφοδιασμού της όσο το δυνατόν περισσότερο, είπε ο Davidson. Η Aerojet Rocketdyne προμηθεύει τον κινητήρα στερεού πυραύλου και συστεγάζεται στο ίδιο βιομηχανικό πάρκο με τη Lockheed στο Κάμντεν. Η Boeing προμηθεύει τον αιτούντα και έχει ξοδέψει το δικό της κεφάλαιο για να ανταποκριθεί στη ζήτηση.
Η Lockheed έχει επίσης προσθέσει μια ποικιλία προμηθευτών δεύτερης πηγής για να μειώσει τον κίνδυνο στην αλυσίδα εφοδιασμού, είπε ο Davidson, και χρηματοδοτεί προμηθευτές δευτερεύουσας βαθμίδας για να διασφαλίσει ότι έχουν τα σωστά εργαλεία και εξοπλισμό δοκιμών — και είναι στην ίδια σελίδα όσον αφορά απαιτεί το πρόγραμμα.
Δεν είναι σαφές εάν ο αμερικανικός στρατός βλέπει την ανάγκη να αυξήσει την παραγωγή πυραύλων Patriot πέρα από τους 650 πυραύλους ετησίως. Ωστόσο, η Έμιλι Χάρντινγκ, αναπληρώτρια διευθύντρια του Διεθνούς Προγράμματος Ασφάλειας στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών, είπε ότι το Πεντάγωνο πρέπει να ενθαρρύνει τη βιομηχανία να συνεχίσει τις επενδύσεις που επιτρέπουν την ταχεία παραγωγή των πολυαναγκαίων πυραύλων.
Το τμήμα, εξήγησε, θα πρέπει ουσιαστικά να πει στη βιομηχανία: «Ακόμα κι αν, ας πούμε για ένα δευτερόλεπτο, ότι αύριο ξεσπάσει η ειρήνη σε ολόκληρο τον κόσμο, θα συνεχίσουμε να εκπληρώνουμε αυτές τις συμβάσεις, οπότε παρακαλούμε να τις φτιάξουμε».
Κατά τη διάρκεια μιας διάσκεψης για την άμυνα τον Δεκέμβριο στην Ουάσιγκτον, ο αρχηγός απόκτησης του στρατού, Νταγκ Μπους, έστειλε ένα διακριτικό μήνυμα, δηλώνοντας ότι ενώ η ισοπαλία με την Patriot «ήταν διαχειρίσιμη για την Ουκρανία επειδή έχουν άλλα συστήματα που βοηθούν επίσης… Η μακροπρόθεσμη πρόκληση να έχουμε απλώς πυραύλους Patriot για ένα σενάριο του Ειρηνικού είναι ο άλλος λόγος που ζητάμε από το Κογκρέσο να υποστηρίξει αυτήν την επένδυση».
Ο Στρατός «παρέχει πράγματα εκτός αποθέματος. Ο χρόνος αποκατάστασης είναι το μέλημα», πρόσθεσε.
Η υπηρεσία χρειάζεται συμπληρωματική χρηματοδότηση, είπε ο Μπους, προκειμένου να ενισχύσει την ικανότητα όπως το όπλο PAC-3 MSE, σημειώνοντας ότι το εκκρεμές συμπληρωματικό αίτημα για αναπλήρωση των αμερικανικών αποθεμάτων όπλων και εξοπλισμού που αποστέλλονται στην Ουκρανία περιλαμβάνει 750 εκατομμύρια δολάρια για να βοηθήσει τη Lockheed να αυξήσει τη χωρητικότητα κατά περισσότερο από 100 το χρόνο πάνω από την τρέχουσα χωρητικότητά του.
Η Γερουσία ενέκρινε ένα συμπληρωματικό νομοσχέδιο χρηματοδότησης, το οποίο περιελάμβανε ένα πακέτο βοήθειας για την Ουκρανία, το οποίο θα συνέβαλε στην ενίσχυση της ικανότητας PAC-3 MSE, αλλά η νομοθεσία παραμένει στη Βουλή.
Ενώ ήταν σε αδιέξοδο κατά το πρώτο εξάμηνο του οικονομικού έτους, ο Στρατός θα μπορέσει να προχωρήσει σε μια πολυετή σύμβαση για τους πυραύλους PAC-3 MSE μέσω της πρόσφατης ψήφισης τον περασμένο μήνα του νομοσχεδίου για τις αμυντικές πιστώσεις του οικονομικού έτους 2024.
Η Lockheed συνεχίζει να τοποθετεί το στοίχημά της μέσω εσωτερικών επενδύσεων και να συνεργάζεται με προμηθευτές που έχουν μακροχρόνιο χρόνο παράδοσης υποεξαρτημάτων και ανταλλακτικών, είπε ο Davidson. Και η εταιρεία συνομιλεί συνεχώς με τον Στρατό για το πόσο ακόμη η επιχείρηση θα μπορούσε και θα έπρεπε να αυξήσει την παραγωγή, πρόσθεσε.
Ακόμη και χωρίς κεφάλαια του Στρατού, «η ζήτηση για PAC-3 MSE συνεχίζει να αυξάνεται», είπε ο Davidson, σημειώνοντας ότι η εταιρεία υπέγραψε έξι επιστολές έγκρισης πέρυσι από διεθνείς πελάτες.
Η Lockheed στέλνει επίσης το PAC-3 MSE στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ και ξοδεύει 100 εκατομμύρια δολάρια για να ενσωματώσει τον πύραυλο στο σύστημα μάχης Aegis της υπηρεσίας.
Η εταιρεία σχεδιάζει να δοκιμάσει αυτή την άνοιξη εάν μπορεί να εκτοξεύσει τους πυραύλους από ένα σύστημα κάθετης εκτόξευσης που συνδέεται με την τεχνολογία διοίκησης και ελέγχου της Aegis και το ραντάρ SPY-1. Εάν είναι επιτυχής, ελπίζουμε ότι το Ναυτικό ή το Πεντάγωνο θα πραγματοποιήσουν περαιτέρω δοκιμές που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μια αρχική επιχειρησιακή ικανότητα σε ένα πλοίο.
Εφοδιασμός αναζήτησης, ώθηση κινητήρα πυραύλων
Η Boeing, η οποία προμηθεύει τον αναζητητή για τον πύραυλο PAC-3 MSE, ξοδεύει επίσης χρήματα εσωτερικά για να ευθυγραμμιστεί με τα σχέδια αύξησης της παραγωγής της Lockheed, σύμφωνα με τον Jim Bryan, διευθυντή ολοκληρωμένων προγραμμάτων αεροπορικής και πυραυλικής άμυνας της Boeing.
Ενώ η Boeing είχε κάνει κάποιες σταδιακές επεκτάσεις, η εταιρεία αποφάσισε πέρυσι ότι «τα σήματα ζήτησης ήταν αρκετά ισχυρά ώστε [it] βγήκε μπροστά από οποιαδήποτε κρατική χρηματοδότηση για να επενδύσει» σε μια επέκταση εργοστασίου 35.000 τετραγωνικών ποδιών για τους αιτούντες του, που ισοδυναμεί με αύξηση της παραγωγικής ικανότητας κατά 30%, είπε ο Μπράιαν.
Ο Bryan πρόσθεσε ότι η Boeing μπορεί να δημιουργήσει αναζητητές για να συμβαδίσει με τον προγραμματισμένο ρυθμό παραγωγής πυραύλων 650 χρησιμοποιώντας τις εγκαταστάσεις που διαθέτει, αλλά η νέα τοποθεσία θα διαθέτει πρόσθετες αποτελεσματικότητες, όπως η προσθήκη μιας ποικιλίας αυτοματοποιημένων συστημάτων που θα περιλαμβάνουν επιθεωρήσεις και ρομποτική συγκόλληση.
Η νέα εγκατάσταση δημιουργεί επίσης την εταιρεία για να ανταποκριθεί σε σήματα «πολύ υψηλότερης» ζήτησης πάνω από 650, πρόσθεσε ο Bryan.
Εν τω μεταξύ, οι παραγγελίες για κινητήρες στερεών πυραύλων που χρησιμοποιούνται σε μια μεγάλη ποικιλία πυρομαχικών καταπονούν τους σημερινούς προμηθευτές Northrop Grumman και Aerojet Rocketdyne. Ωστόσο, η βιομηχανία κινητήρων στερεών πυραύλων αναπτύσσεται με ορισμένους νεοφερμένους.
Ωστόσο, η παραγωγή του PAC-3 MSE ξεπερνά τα επίπεδα προσφοράς και ζήτησης, σύμφωνα με τον Davidson. Η Aerojet Rocketdyne κατασκευάζει τους κινητήρες στερεών πυραύλων που συνδυάζονται με τους πυραύλους PAC-3 MSE ακριβώς δίπλα στη γραμμή παραγωγής πυραύλων της Lockheed στο Κάμντεν.
Η Aerojet άνοιξε μια εγκατάσταση 51.000 τετραγωνικών ποδιών στο ίδιο βιομηχανικό πάρκο το 2022, όπου παράγει το σύστημα πρόωσης PAC-3 MSE. Όλες αυτές οι κατασκευαστικές δραστηριότητες βρίσκονται κάτω από την ίδια στέγη και τοποθετεί την εταιρεία, που εξαγοράστηκε από την L3Harris Technologies τον Ιούλιο του 2023, να αυξήσει σημαντικά τους ρυθμούς παραγωγής, δήλωσε η Aerojet Rocketdyne.
«Καθώς συνεχίζουμε να εκσυγχρονιζόμαστε και να επεκτείνουμε, χτίζουμε την ικανότητα να υπερβούμε τις τρέχουσες απαιτήσεις, συμπεριλαμβανομένης της προσθήκης κατασκευαστικού χώρου και εξοπλισμού», δήλωσε ο Ross Niebergall, πρόεδρος της Aerojet Rocketdyne, σε γραπτή δήλωση στο Defense News.
Η Aerojet αύξησε την παραγωγή κινητήρων πυραύλων από περίπου 70.000 το 2021 σε 115.000 το 2023 – μια αύξηση πάνω από 60% – είπε η εταιρεία. Αυτοί οι κινητήρες κυμαίνονται από αυτούς που χωρούν στην παλάμη του χεριού σας μέχρι το μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου. Οι αυξήσεις, τόνισε η εταιρεία, συνδέονται με τις απαιτήσεις των συμβάσεων.
Οι προκλήσεις εξακολουθούν να υπάρχουν, πρόσθεσε ο Niebergall. «Η παραγωγή κινητήρων συμπαγών πυραύλων βασίζεται σε πολλά σημαντικά εξαρτήματα και υλικά, και ανεξάρτητα από τον αριθμό των παρόχων κινητήρων στερεών πυραύλων που υπάρχουν, ο καθένας μας απαιτεί αυτά τα ίδια εξαρτήματα και υλικά – και πιο σημαντικά, τους προμηθευτές που τα παράγουν».
Η εταιρεία εργάζεται για να συνεργαστεί με προμηθευτές για να βρει λύσεις και να διασφαλίσει ότι έχουν αυτό που χρειάζονται όσον αφορά την ικανότητα και την ευελιξία για να υποστηρίξουν την παραγωγή, σύμφωνα με τον Niebergall, και ξοδεύει χρήματα για να υποστηρίξει τους προμηθευτές.
«Χάρη σε σημαντικές εσωτερικές και κρατικές επενδύσεις, επεκτείνουμε και εκσυγχρονίζουμε βασικές τοποθεσίες παραγωγής σε ολόκληρη τη χώρα, επενδύουμε στην ψηφιακή μηχανική και επιδιώκουμε συνεργασίες», δήλωσε ο Niebergall.
Ξένη συνεισφορά
Εν τω μεταξύ, στην Ευρώπη, οι χώρες έχουν συνειδητοποιήσει εν μέσω της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία ότι χρειάζονται μεγαλύτερο βάθος γεμιστήρα για τις δυνάμεις αεράμυνας, σύμφωνα με τον Tom Laliberty, πρόεδρο συστημάτων ξηράς και αεράμυνας της Raytheon.
Τέσσερις χώρες του ΝΑΤΟ —Γερμανία, Ρουμανία, Ισπανία και Ολλανδία— συγκεντρώνονται για να αγοράσουν 1.000 πυραύλους PAC-2 GEM-T και θα κάνουν μεγάλη παραγωγή σε αυτές τις χώρες, κυρίως στη Γερμανία.
Συνενώνοντας τους πόρους τους, οι χώρες λαμβάνουν μια οικονομική έκπτωση για παραγγελίες και δεδομένου ότι αγοράζονται συλλογικά, οι πύραυλοι θα διανεμηθούν με βάση την προτεραιότητα της ανάγκης, εξήγησε ο Laliberty.
Η Raytheon υπέγραψε συμβόλαιο στις αρχές του έτους με το ΝΑΤΟ. Ενώ ορισμένα εξαρτήματα θα εξακολουθούν να είναι κατασκευασμένα σε πολιτεία, η Raytheon επεκτείνει τη βάση προμηθευτών της στην Ευρώπη για να κατασκευάσει κρίσιμα εξαρτήματα GEM-T και θα δημιουργήσει μια ολοκληρωμένη εγκατάσταση ολοκλήρωσης και δοκιμής με τη γερμανική MBDA.
Η θυγατρική της MBDA Bayern-Chemie θα γίνει νέος κατασκευαστής πυραύλων για τον πύραυλο και μια άλλη εταιρεία στην Ισπανία θα κατασκευάσει ένα νέο σύστημα ενεργοποίησης ελέγχου.
Συνολικά, η παραγωγή πυραύλων PAC-2 GEM-T της Raytheon βρίσκεται σε εξέλιξη, με συμβατικό υπόλοιπο περίπου 1.500 πυραύλων, συμπεριλαμβανομένης της παραγγελίας του ΝΑΤΟ και εκτιμώμενη βραχυπρόθεσμη ζήτηση επιπλέον 1.000 πυραύλων. Η εταιρεία παράγει περίπου 20 πυραύλους το μήνα και, με την προστιθέμενη χωρητικότητα να οφείλεται σε διεθνείς πρωτοβουλίες, βρίσκεται σε τροχιά να φτάσει τους 35 πυραύλους το μήνα μέχρι το τέλος του 2027, σύμφωνα με το Laliberty.
Η Jen Judson είναι μια βραβευμένη δημοσιογράφος που καλύπτει τον πόλεμο της ξηράς για το Defense News. Έχει επίσης εργαστεί για το Politico και το Inside Defense. Κατέχει μεταπτυχιακό στη δημοσιογραφία από το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης και πτυχίο Bachelor of Arts από το Kenyon College.