ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ θέλει οι κατασκευαστές να «προχωρούν σε πλήρη ταχύτητα» στην ανάπτυξη ενός νέου οχήματος αναγνώρισης, παρά το γεγονός ότι δεν έχουν κατά νου συγκεκριμένη ποσότητα και ενδεχομένως χρειάζονται λιγότερα από τα αναμενόμενα.
Αλλά η βιομηχανία εμφανίζεται απτόητη.
Η υπηρεσία ανακοίνωσε στην εαρινή ενημέρωση του σχεδίου εκσυγχρονισμού Force Design 2030 ότι ανακάλυψε μια «απαίτηση για παραθαλάσσιες, δυνατότητες αναγνώρισης πολλών τομέων που δεν παρέχουν επί του παρόντος τα τάγματα ελαφριάς τεθωρακισμένης αναγνώρισης (LAR).
Τα μελλοντικά κινητά τάγματα αναγνώρισης αναμένεται να διεξάγουν παραθαλάσσιες αποστολές πολλαπλών τομέων με το Advanced Reconnaissance Vehicle, ένα πρόγραμμα που βρίσκεται υπό ανάπτυξη για να αντικαταστήσει το παλαιού τύπου Light Armored Vehicle. Η General Dynamics Land Systems και η Textron σχεδίασαν πρωτότυπα από την αρχή και η BAE Systems τροποποίησε το Amphibious Combat Vehicle της για να καλύψει τις ανάγκες της αποστολής. Και τα τρία πρωτότυπα βρίσκονται σε δοκιμή στο Camp Pendleton της Καλιφόρνια.
Ωστόσο, τα τάγματα μπορεί επίσης να χρειάζονται ελαφριά και εξαιρετικά ελαφριά τακτικά οχήματα, μικρά σκάφη και άλλα για τη διεξαγωγή επιχειρήσεων πολλαπλών τομέων, είπαν αρκετοί ηγέτες ανάπτυξης δυνάμεων κατά την κυκλοφορία της ενημέρωσης Force Design.
Ο υποστράτηγος Karsten Heckl, ο αναπληρωτής διοικητής για την ανάπτυξη και την ένταξη μάχης, είπε ότι ένα κινητό τάγμα αναγνώρισης μπορεί να φαίνεται διαφορετικό με βάση τη γεωγραφία στην οποία αναπτύσσεται. Αν και κάτι σαν ένα προηγμένο όχημα αναγνώρισης ή ARV, θα μπορούσε να καλύψει τις επιχειρησιακές ανάγκες στη Μέση Ανατολή, την Αφρική ή την Ευρώπη, είπε στο Defense News, μπορεί να μην τα πάει καλά στην περιοχή του Ειρηνικού. Αυτό θέτει υπό αμφισβήτηση πόσα ARV θα αγοράσουν τελικά οι Πεζοναύτες, εάν μόνο ένα υποσύνολο των κινητών ομάδων αναγνώρισης του Σώματος χρησιμοποιήσει το υπό ανάπτυξη όχημα.
Ο στρατηγός Ντέιβιντ Μπέργκερ, ο οποίος μίλησε στο συνέδριο του Modern Day Marine λίγο πριν παραιτηθεί από διοικητής και συνταξιοδοτηθεί, είπε στο Defense News «δεν ξέρουμε ακόμη» τι θα σημαίνει η αλλαγή στην έννοια του Mobile Reconnaissance Batalion για το πρόγραμμα ARV, ούτε πόσους θα μπορούσαν να αγοράσουν οι πεζοναύτες.
«Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι η παραδοσιακή αναγνώριση εδάφους, στην οποία μεγάλωσα, και η αερομεταφερόμενη αναγνώριση και αναγνώριση πάνω από το νερό ή κάτω από το νερό δεν μπορεί να είναι τρεις ξεχωριστές μονάδες», είπε. «Λοιπόν αυτή τη στιγμή και οι τρεις [Marine expeditionary forces] εργάζονται σε αναγνώριση πολλαπλών τομέων» για να προσδιορίσουν τον συνδυασμό χερσαίων οχημάτων, σκαφών και αεροσκαφών που θα χρειαστούν.
Ο Μπέργκερ είπε ότι δεν ήξερε ποια θα ήταν η σωστή ισορροπία, αλλά ότι το Σώμα θα περνούσε τα επόμενα δύο χρόνια για να το λύσει αυτό.
«Αλλά δεν είναι μόνο ένα από αυτά. Είναι σαφές για εμάς ότι η ικανότητα πρέπει να είναι και τα τρία: αεροπορία, έδαφος και κάποιου είδους [operationally manned] σκάφος», είπε. «Είναι πολύ νωρίς για να πούμε τι σημαίνει για τον συνολικό αριθμό των αντιρετροϊκών φαρμάκων που μπορεί να αγοράσουμε — πολύ νωρίς για να το πούμε. Αυτή τη στιγμή, πηγαίνετε με πλήρη ταχύτητα, αλλά επιτρέψτε το [Marine expeditionary forces] να προσπαθήσουμε να προσδιορίσουμε πόσα από το καθένα θα χρειαστούν στο μέλλον βιολογικά».
Σε ένα ξεχωριστό πάνελ στο συνέδριο, ο Steve Bowdren, ο εκτελεστικός υπεύθυνος του προγράμματος του Corp για τα χερσαία συστήματα, αναγνώρισε ότι «απέχουμε λίγο καιρό από τη βελτίωση των απαιτήσεων» για το ARV, δεδομένων των ιδεών που κυκλοφόρησαν πρόσφατα για το κινητό τάγμα αναγνώρισης.
Ανταγωνιστές ARV
Παρά την αβεβαιότητα, η βιομηχανία άκουσε το σχόλιο του Berger «go full speed» και σκοπεύει να κάνει ακριβώς αυτό.
Από τότε που η BAE Systems, η General Dynamics Land Systems και η Textron Systems παρέδωσαν τα αντίστοιχα πρωτότυπά τους τον Δεκέμβριο, το Σώμα Πεζοναυτών έχει θέσει τις πλατφόρμες σε δοκιμές κινητικότητας ξηράς στο Κέντρο Δοκιμών Αυτοκινήτου της Νεβάδα. δοκιμές επιβίωσης στο Aberdeen Proving Ground στο Maryland. Δοκιμές κολύμβησης ανοιχτού ωκεανού και ζώνης σερφ στο Amphibious Vehicle Test Branch στο Camp Pendleton της Καλιφόρνια. και τώρα δοκιμές ηλεκτρονικών στο Marine Corps Tactical Systems Support Activity στο Camp Pendleton.
Κατά τη διάρκεια αυτών των μηνών δοκιμών, ορισμένες από τις κλιμακωτές απαιτήσεις για το πρωτότυπο ARV απέκτησαν μεγαλύτερη ή μικρότερη σημασία, είπε ο David Phillips, ανώτερος αντιπρόεδρος για τη θάλασσα και τη στεριά της Textron Systems, στο Defense News.
Το βάρος και το μέγεθος δεν είναι διαπραγματεύσιμα, με το Σώμα να απαιτεί τέσσερα ARV που τοποθετούνται σε ένα Ship to Shore Connector, είπε. Ωστόσο, αυτό οδήγησε σε μια συζήτηση σχετικά με τη δυνατότητα επιβίωσης και άλλες απαιτήσεις που τελικά επηρεάζουν το βάρος του οχήματος.
«Θα βγούμε από αυτό γνωρίζοντας ότι υπάρχουν πράγματα που θα πρέπει να κάνουμε όπως κοιτάμε προς τα πάνω [the engineering and manufacturing development phase]” με βάση τα μαθήματα που προκύπτουν από τις δοκιμές και τις αλλαγές στις απαιτήσεις.
Ερωτηθείς πώς βλέπει η εταιρεία την αβεβαιότητα σχετικά με το πρόγραμμα ARV υπό το φως της νέας ιδέας του Mobile Reconnaissance Battalion, ο Phillips είπε ότι το Σώμα Πεζοναυτών συνεχίζει να δείχνει «δέσμευση στο πρόγραμμα».
«Είμαστε σίγουροι ότι μπορούμε να παραδώσουμε ένα όχημα που θα ανταποκρίνεται στις κορυφαίες απαιτήσεις τους. Είμαστε βέβαιοι ότι τα πράγματα που υπάρχουν αυτή τη στιγμή δεν μπορούν», είπε. «Έτσι είμαστε τολμηροί και πεπεισμένοι ότι τελικά αυτό το πράγμα πηγαίνει στην επόμενη φάση».
Ο Phillips πρόσθεσε ότι είναι σύνηθες να μην γνωρίζουμε πόσα ακριβώς οχήματα μπορεί να αγοράσει ο στρατός εκ των προτέρων. Παρά αυτή την αβεβαιότητα, “είπαμε πριν από χρόνια ότι αυτό είναι ένα πολύ, πολύ κρίσιμο πράγμα για εμάς να κυνηγήσουμε και να κερδίσουμε, οπότε είμαστε αφοσιωμένοι σε αυτό.”
Ο Phil Skuta, διευθυντής στρατηγικής και επιχειρηματικής ανάπτυξης για τα προγράμματα του Σώματος Πεζοναυτών και του Ναυτικού των ΗΠΑ στην General Dynamics Land Systems, είπε ότι τα έγγραφα του προϋπολογισμού δείχνουν έναν ανταγωνισμό για τη φάση ανάπτυξης μηχανικής και κατασκευής που έχει προγραμματιστεί για το οικονομικό 2025 — ή δύο χρόνια από τώρα. Αλλά αυτό που θέλει νωρίτερα είναι μια σαφής απόφαση να προχωρήσει με το πρόγραμμα παρά τις αλλαγές της Force Design στην κοινότητα αναγνώρισης.
Σημείωσε τη μαρτυρία του Κογκρέσου και άλλες δηλώσεις αυτή την άνοιξη από τον Heckl και τον Βοηθό Διοικητή Στρατηγό Έρικ Σμιθ που έδειξαν υποστήριξη για το ARV.
«Το διαβάζουμε, το ακούμε πολύ προσεκτικά και μας δίνει αισιοδοξία ότι μπορούμε να προσδοκούμε να συνεχίσουμε, τουλάχιστον σε αυτόν τον διαγωνισμό, και να συνεργαστούμε με το Σώμα Πεζοναυτών για να ανταποκριθούμε στις απαιτήσεις αυτής της ικανότητας», είπε ο Skuta.
Το Σώμα Πεζοναυτών οραματίζεται το ARV ως μια οικογένεια οχημάτων, με κοινό πλαίσιο αλλά διαφορετικά συστήματα αποστολής σε έξι παραλλαγές:
- Διοίκηση, έλεγχος, επικοινωνίες, υπολογιστές και μη επανδρωμένα εναέρια συστήματα ή C4/UAS, που αντιπροσωπεύονται από τα τρία πρωτότυπα στις δοκιμές.
- Επιμελητεία
- πυροβόλο 30 χλστ.
- Ανάκτηση.
- Counter-drone.
- Οργανικές πυρκαγιές ακριβείας.
Ο Mark Brinkman, διευθυντής προγράμματος της BAE Systems για την προσπάθεια ARV, είπε ότι η εταιρεία του επενδύει τα δικά της δολάρια για να «προσπαθήσει να παραμείνει μισό βήμα μπροστά από το Σώμα Πεζοναυτών» και να βοηθήσει την υπηρεσία να βελτιώσει τις απαιτήσεις της για αυτές τις παραλλαγές.
Η BAE Systems πήρε τον βασικό σχεδιασμό του οχήματος ACV και το εξόπλισε με εξοπλισμό αποστολής C4/UAS για το πρωτότυπό της. Αλλά το ίδιο το πρόγραμμα ACV είναι μια οικογένεια οχημάτων και η εταιρεία βρίσκεται ήδη στη διαδικασία σχεδιασμού και δοκιμής μιας παραλλαγής πυροβόλου 30 χιλιοστών και μιας παραλλαγής ανάκτησης ως μέρος της σύμβασης ACV.
Μέσω της δικής της επένδυσης, η εταιρεία έχει σχεδιάσει μια ιδέα μιας παραλλαγής οργανικών πυρών ακριβείας και θα ωριμάσει μια ιδέα για την έκδοση logistics, αφήνοντας μόνο μία να απομένει.
“Υπάρχουν πολλά κοινά στοιχεία” μεταξύ των προγραμμάτων ACV και ARV, είπε, μεταξύ των οποίων περιλαμβάνεται η ικανότητα σχεδιασμού και τοποθέτησης των παραλλαγών της αποστολής σε ένα ταχύτερο χρονοδιάγραμμα.
Μια επιλογή μικρότερου οχήματος
Οι πεζοναύτες είναι ξεκάθαροι ότι είναι αφοσιωμένοι στο ARV για ορισμένες γεωγραφίες. Αλλά ο Heckl είπε ότι ίσως ένα μεγάλο όχημα, και η συντήρηση και τα ανταλλακτικά που συνδέονται με αυτό, μπορεί να μην κάνουν καλά για τους πεζοναύτες που πετούν από νησί σε νησί στον Ειρηνικό.
Μια εταιρεία που θα μπορούσε να επωφεληθεί από αυτή τη συζήτηση είναι η Polaris, της οποίας το ελαφρύ τακτικό παντός εδάφους όχημα MRZR Alpha κέρδισε συμβόλαιο με την Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ το 2020. Αυτή η επταετής συμφωνία βοήθησε το Σώμα Πεζοναυτών να αντικαταστήσει τα παλιά του οχήματα κοινής χρήσης, με την Polaris να παραδίδει τα πρώτα της οχήματα στο 1ο τάγμα, 5ος πεζοναύτες στο στρατόπεδο Pendleton τον Ιούνιο.
Ο Νικ Φράνσις, αντιπρόεδρος κυβέρνησης και άμυνας στην Polaris, είπε στο Defense News ότι η γραμμή παραγωγής της εταιρείας στη Μινεσότα θα μπορούσε να κατασκευάζει έως και 1.500 οχήματα το χρόνο, γεγονός που αφήνει άφθονο χώρο για πρόσθετες παραγγελίες καθώς το Σώμα επανεξετάζει πώς να κινηθεί γύρω από τις δυνάμεις ελαφρών αναγνωρίσεων .
Η Polaris κατασκευάζει μια παραλλαγή υψηλής ισχύος του MRZR Alpha για να επεκτείνει τον τρόπο με τον οποίο οι χειριστές θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το όχημα. Αυτή η παραλλαγή θα έχει μπαταρίες που μπορούν να λειτουργούν συστήματα αντι-drone, τεχνολογία διοίκησης και ελέγχου και άλλα επιθετικά και αμυντικά συστήματα που χρειάζονται πολλή ισχύ και μπορεί να χρειαστεί να λειτουργούν ακόμη και όταν το όχημα είναι απενεργοποιημένο.
Η παραλλαγή υψηλής ισχύος έχει περάσει από πολλές αναθεωρήσεις σχεδιασμού, είπε ο Francis, και πρέπει να υποβληθεί σε δοκιμές σε όλο το προφίλ λειτουργίας των υπερελαφρών τακτικών οχημάτων – συμπεριλαμβανομένων των απαιτητικών εδαφών – για να αποδείξει την αξιοπιστία της.
Αυτή η δοκιμή επικύρωσης θα ξεκινήσει αργότερα αυτό το έτος και θα εκτείνεται έως το 2024, είπε. Εν αναμονή των επιτυχημένων αποτελεσμάτων των δοκιμών, η Polaris θα αρχίσει να προσφέρει την παραλλαγή υψηλής ισχύος στο Σώμα Πεζοναυτών και στη Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων το επόμενο έτος.
Η εταιρεία βρίσκεται επίσης στα πρώτα στάδια του σχεδιασμού μιας υβριδικής και μιας αμιγώς ηλεκτρικής παραλλαγής του MRZR Alpha, πρόσθεσε ο Francis.
Ο Mark Schmidt, διευθυντής αμυντικών προγραμμάτων της Polaris, είπε ότι η εταιρεία δεν είχε «καμία σκόπιμη συνομιλία» με το Σώμα Πεζοναυτών σχετικά με την εφαρμογή του MRZR Alpha στην αποστολή κινητού τάγματος αναγνώρισης, αλλά είπε ότι το όχημα έχει χαμηλή υπογραφή και είναι αρκετά κινητό να είναι «ιδανικός για αυτό».
Η Μέγκαν Έκσταϊν είναι η ρεπόρτερ ναυτικού πολέμου στο Defense News. Καλύπτει στρατιωτικές ειδήσεις από το 2009, με επίκεντρο τις επιχειρήσεις του Ναυτικού και του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ, τα προγράμματα εξαγορών και τους προϋπολογισμούς. Έχει αναφερθεί από τέσσερις γεωγραφικούς στόλους και είναι πιο χαρούμενη όταν καταθέτει ιστορίες από ένα πλοίο. Η Μέγκαν είναι απόφοιτος του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ.